เงินซื้อชีวิต

“พี่จง ทำไมพี่ต้องพกมีดฆ่าหมูไปด้วยล่ะ?” “ช่วงนี้ในเมืองไม่ค่อยสงบ ข่าวว่ามีพวกโจรแฝงตัวเข้ามา บ้านของเศรษฐีซ่งกับเศรษฐีจางมีคนตายไปตั้งเยอะ” “แล้วทำไมต้องพกห่อยากับใบสั่งยานี่ด้วยล่ะจ๊ะ?” “ในเมืองไม่เหมือนบ้านนอก มีห่อยากับใบสั่งยานี่ไว้ ถ้าเราโดนคนเคาะระฆังบอกยามหรือพวกมือปราบที่เดินตรวจตอนกลางคืนจับได้ แค่ติดสินบนสักสิบกว่าเหรียญทองแดงก็ไม่ต้องโดนเฆี่ยนสามสิบทีแล้ว” “อ้อ... ข้าเพิ่งมาอยู่เมืองซื่อสุ่ยได้ไม่นาน เมื่อก่อนข้าอยู่หมู่บ้านตระกูลจางน่ะจ้ะ” ‘หมู่บ้านตระกูลจางที่ศาลาชิงเหออย่างนั้นหรือ?’ จงหมิงหยิบกระเป๋าสตางค์หนังสีน้ำตาลออกมาจากอกเสื้อ เขามองตราสินค้า ‘โรงงานหนังเจียงเป่ย’ บนนั้นด้วยความโหยหาพลางลูบไล้มันเบาๆ ก่อนจะรูดซิปหยิบเหรียญเงินที่สลักลาย ‘มงกุฎแดง’ ออกมายื่นให้เสี่ยวอู่แล้วเอ่ยว่า: “รับไปเถอะ จะให้เจ้าวิ่งรอกไปมาแถมยังต้องมาเสียเงินสินบนเจ้าหน้าที่ตรวจการกลางคืนเองได้ยังไง? ถ้าโชคดีไม่โดนตรวจค้น เงินนี่ก็ถือเป็นค่าเหนื่อยที่เจ้าช่วยข้าถือห่อยาแล้วกัน” เทคโนโลยีการหล่อเหรียญของราชวงศ์ต้าเยี่ยนนั้นสูงกว่าราชวงศ์ศักดินาในโลกก่อนของเขาอยู่ไม่น้อย มาตรฐานการหล่อเหรียญคือ: ใช้ทองแดงเจ็ดส่วนผสมกับตะกั่วและดีบุกอีกสามส่วน จนได้เหรียญทองแดงเล็กและเหรียญทองแดงใหญ่ที่ทนทานต่อการสึกหรอ แข็งแรง และเงางาม ใช้เงินเจ็ดส่วนผสมกับดีบุก เหล็ก และนิกเกิลอีกสามส่วน จนได้ ‘เหรียญเงินมงกุฎแดง’ ที่มีสีสันสดใสและมีเสียงกังวานยามกระทบกัน และใช้ทองคำเจ็ดส่วนผสมกับนิกเกิล เงิน และดีบุกอีกสามส่วน จนได้ ‘เหรียญทองมงกุฎแดง’ ที่ส่องประกายระยิบระยับและมีเสียงทุ้มกังวานยาวนาน น้ำหนักของเงินตราเหล่านี้หนักกว่าในประวัติศาสตร์ของโลกเก่าอยู่มาก ส่วนต่างอีกสามส่วนที่หายไปถือเป็นกำไรเข้ารัฐ ซึ่งนอกจากจะช่วยสกัดกั้นพวกที่คิดจะหลอมเหรียญเถื่อนแล้ว เทคโนโลยีการหล่อที่ล้ำสมัยยังทำให้ราษฎรยินดีที่จะใช้งานมันอีกด้วย อัตราแลกเปลี่ยนทางการกำหนดไว้ที่ 1 เหรียญทองเท่ากับ 10 เหรียญเงิน, 1 เหรียญเงินเท่ากับ 100 เหรียญทองแดงใหญ่ และ 1 เหรียญทองแดงใหญ่เท่ากับ 10 เหรียญทองแดงเล็ก ทุกคนสามารถนำทะเบียนบ้านไปแลกเงินที่ธนาคารหลวงประจำอำเภอหรือเมืองได้ในจำนวนจำกัดในแต่ละวัน หากดูจากตลาดมืดในเมืองซื่อสุ่ย ราคาเหรียญทองจะสูงกว่าเล็กน้อย โดย 1 เหรียญทองอาจมีค่าถึง 12 เหรียญเงิน แต่อัตราแลกเปลี่ยนของเหรียญเงินและทองแดงโดยรวมยังคงใกล้เคียงกับประกาศของทางการ ค่าเงินที่คงที่เช่นนี้คงต้องยกความดีความชอบให้กับทรัพยากรแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์ในแผ่นดินต้าเยี่ยน ซึ่งมีมากกว่าประเทศจีนในโลกก่อนที่เขาจากมามากนัก เดิมทีเสี่ยวอู่ไม่อยากรับเงินซ้ำซ้อนจากการทำงานครั้งเดียว แต่เมื่อนึกถึงว่าใกล้จะสิ้นปีแล้ว หากรวบรวมเงินค่าเครื่องเซ่นสรวงเจ้าแม่แม่น้ำไม่ครบ น้องสาวของเขาคงต้องถูกส่งไปเป็นสาวใช้ของเจ้าแม่แม่น้ำแน่ๆ คำปฏิเสธที่ติดอยู่ที่ริมฝีปากจึงถูกกลืนลงไป เขาประคองเหรียญเงินไว้ด้วยความซาบซึ้ง “ขอบคุณมากจ้ะพี่จง” “ไม่ต้องขอบคุณหรอก นี่เป็นสิ่งที่เจ้าควรได้รับแล้ว อากาศเฮงซวยแบบนี้ยังต้องให้เจ้าวิ่งข้ามเมืองมาส่งข่าวให้อีก เงินแค่นี้ไม่มากไปหรอก ส่วนที่หัวหน้าคณะให้ก็ส่วนของเขา ส่วนที่ข้าให้ก็ส่วนของข้า รับไว้เถอะ จะได้สบายใจ ข้าถามหน่อย ช่วงนี้แขกเหรื่อมีปฏิกิริยากับละครเรื่องใหม่ของคณะยังไงบ้าง?” “พี่จง เรื่อง ‘เนี้ยเสี่ยวเชี่ยน’ กับ ‘ภาพวาดหนังมนุษย์’ น่ะได้รับความนิยมสุดๆ ไปเลยจ้ะ! แถมเพลงใหม่ที่พี่เขียนให้พวกนักดนตรี แม้แต่ท่านนายอำเภอยังชมไม่ขาดปากเลยนะ! เล่นจบฉบับหนึ่งก็ได้เงินรางวัลตั้งหลายร้อยเหรียญเงิน พอรวมกับส่วนแบ่งค่าตั๋วแล้ว รายได้น่าจะถึงพันเหรียญเงินเลยทีเดียว หมู่บ้านของข้าทั้งหมู่บ้านทำนาทั้งปียังหาไม่ได้เท่านี้เลย!” เมื่อเสี่ยวอู่พูดถึงละครเรื่องใหม่เขาก็มีท่าทางตื่นเต้นจนออกนอกหน้า แม้ว่าการซ้อมละครใหม่จะทำให้เขาต้องทำงานหนักขึ้นโดยไม่ได้ค่าจ้างเพิ่ม แต่เขากลับดูภูมิใจราวกับเป็นความสำเร็จของตัวเอง นี่หัวหน้าคณะเซอต้องวาดวิมานในอากาศให้เก่งขนาดไหนกันนะ เด็กคนนี้ถึงได้มีไฟแรงขนาดนี้? จงหมิงชวนเสี่ยวอู่คุยเรื่องสัพเพเหระในหอละครไปตลอดทาง หากมองจากมุมมองคนนอก คนสมัยก่อนที่เบื่อหน่ายกับเรื่องรักใคร่ของคุณชายกับหญิงสาว หรือเรื่องของอ๋องและแม่ทัพ พอได้เปลี่ยนรสชาติมาดูเรื่องภูตผีปีศาจที่เขาเขียนขึ้น ปฏิกิริยาตอบรับก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว ไม่นานนักพวกเขาก็เดินมาได้เกินครึ่งทาง หลังจากผ่านย่านซิ่งอันซึ่งเป็นย่านของคนรวย และตัดข้ามมุมตะวันตกเฉียงใต้ของตลาดตงผิงที่ปิดไปแล้ว ก็จะถึงหอชิงผิงที่มีชื่อเสียงโด่งดัง “เสี่ยวอู่ เราเดินช่วงนี้มานานแค่ไหนแล้ว ตลาดวัวควายมันยาวขนาดนี้เลยเหรอ?” ตลาดคนและตลาดวัวควายนั้นตั้งอยู่บนเส้นทางที่จงหมิงต้องผ่านเป็นประจำเพื่อไปร้านหนังสือที่เขาใช้ตีพิมพ์นิยายภาพกามโลกีย์ เส้นทางนี้เขาเดินมาไม่ต่ำกว่าสิบเจ็ดสิบแปดรอบ มันไม่ควรจะยาวขนาดนี้ และโรงน้ำชาอวิ๋นเฮ่อที่อยู่ข้างๆ ตลาดวัวควายนั่น... ทำไมเขารู้สึกเหมือนเดินวนมาเจอมันหลายรอบแล้ว “หรือว่าเราจะเจอผีบังตาเข้าแล้วจ๊ะ?” หลังจากตลาดปิด ความเป็นมนุษย์ในบริเวณนี้ก็เบาบางลง ถนนหนทางไม่มีไฟส่องสว่างเหมือนโลกก่อน มีเพียงแสงสลัวจากโรงน้ำชา โรงเตี๊ยม และซ่องโสเภณีที่ลอดออกมาจากโคมไฟบนเสาหน้าบ้าน แสงสีแดงสลัวที่แกว่งไกวไปตามลมหนาวที่พัดหวีดหวิว ช่างเหมือนฉากในหนังผีไม่มีผิดเพี้ยน “มะ... ไม่มั้งพี่จง ข้าเป็นคนขวัญอ่อนนะ พี่อย่าหลอกให้ข้ากลัวสิจ๊ะ” เสี่ยวอู่มองไปรอบๆ ด้วยความหวาดระแวงจนตัวสั่น แล้วอดไม่ได้ที่จะเบียดกายเข้ามาใกล้จงหมิง จงหมิงขมวดคิ้วหยิบเหรียญเงินออกมาจากกระเป๋า เขาใช้มันขีดเขียนสัญลักษณ์ ‘’ (ไอ้ฉิบหาย) ลงบนพื้น ก่อนจะโบกมือให้เสี่ยวอู่ “ไป ตามข้ามาให้กระชั้นล่ะ” ครู่ต่อมา จงหมิงจ้องมองสัญลักษณ์ ‘’ บนพื้นด้วยสีหน้าปั้นยาก “เกรงว่าเราจะเจอเรื่องเข้าจริงๆ แล้วล่ะ” “พี่จง เราจะทำยังไงดี?” เสี่ยวอู่ไม่ใช่คนโง่ สีหน้าของเขาถอดสีกลายเป็นสีขี้เถ้าทันที ขาสองข้างสั่นพั่บๆ อย่างห้ามไม่อยู่ “ขะ... ข้ายังไม่ได้แต่งเมียเลย ข้ายังไม่อยากตาย” “เจ้ายังเป็นหนุ่มพรหมจรรย์อยู่ไหม?” จงหมิงจ้องเขม็งไปที่เสี่ยวอู่ “ขะ... ข้า...” สีหน้าของเสี่ยวอู่ท่ามกลางความหวาดกลัวมีความขัดเขินแทรกซึมออกมา “ข้าหมั้นแล้วจ้ะ” ‘เช็ต! (Shit) แกเพิ่งจะอายุสิบสี่สิบห้าเองนะ? มิน่าถึงได้เตี้ยขนาดนี้ เห็นทีต้องพึ่งตัวเองแล้วล่ะ’ “หันหลังไป” “เอ๋?” “หันหลังไป!” “อื้อๆ” “ซ่า~ ซ่า~” จงหมิงรูดซิปกางเกงขึ้นอย่างสบายอารมณ์ “ลองเดินไปดูอีกที ตามข้ามาให้ดี!” จงหมิงก้าวยาวๆ อย่างรวดเร็ว มือที่ถือมีดฆ่าหมูกระชับแน่นขึ้นกว่าเดิม เสี่ยวอู่รีบวิ่งตามไปติดๆ พลางร้องเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือคล้ายจะร้องไห้ “พี่จง รอข้าด้วย” ผ่านไปชั่วอึดใจ ในที่สุดทั้งสองก็ไม่ต้องเห็นป้าย ‘โรงเตี๊ยมอวิ๋นเฮ่อ’ อีกแล้ว เมื่อเห็นว่ากำลังจะพ้นเขตตลาดวัวควาย ผ่านตลาดนี้ไปและผ่านตลาดคนไปก็จะถึงหอชิงผิง แต่บนถนนหินข้างหน้ากลับมีวัตถุส่องประกายกองอยู่ ด้วยสายตาของจงหมิง เขามองเห็นเหมือนเป็นปึกเหรียญทอง คาดว่าน่าจะมีหลายสิบเหรียญทอง แม้จะอยู่ภายใต้แสงจันทร์อันน้อยนิด แต่มันก็ยังส่องประกายล่อตาล่อใจ ‘เริ่มจากผีบังตา แล้วต่อด้วยเงินซื้อชีวิตงั้นเหรอ? ถ้าชาติก่อนข้าไม่ได้อ่านนิยายมาเยอะก็คงติดกับแกไปแล้ว!’ “ไป รีบไปเร็วเข้า อย่าไปหยิบเงินกองนั้นนะ เงินนั่นมันเงินซื้อชีวิต!” จงหมิงตะโกนบอกเสี่ยวอู่โดยไม่หันกลับไปมอง พร้อมกับเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นอีก เสี่ยวอู่ได้ยินคำพูดของจงหมิงก็สะดุ้งเฮือก รีบวิ่งไปข้างหน้าสุดชีวิตเช่นกัน แต่ดวงตาเจ้ากรรมกลับอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองปึกเหรียญทองกองนั้น สวรรค์... นั่นมันเงินตั้งเท่าไหร่กันนะ ที่นารดน้ำได้ดีๆ หนึ่งมู่ยังราคาแค่สิบสี่สิบห้าเหรียญเงิน เงินกองนั้นมากพอจะให้เขาซื้อที่นาได้หลายสิบมู่เลยไม่ใช่หรือ? ถ้ามีเงินนี่ ครอบครัวเขาก็จะย้ายออกจากหมู่บ้านตระกูลจางนั่นได้ ย้ายเข้ามาอยู่ในเมือง ไม่ต้องกังวลว่าน้องสาวจะถูกยายเฒ่าหวังเลือกไปสังเวยเจ้าแม่แม่น้ำอีกต่อไป ไม่ต้อง... เขาวิ่งมาตลอดทาง จนเริ่มได้ยินเสียงร้องรำทำเพลงจากหอละครแว่วมา จงหมิงจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารู้สึกว่าเสี่ยวอู่เริ่มตามไม่ทัน จึงชะลอความเร็วลงแต่ไม่หันกลับไปมอง เขายืนรอจนเสียงฝีเท้าเข้ามาใกล้ เมื่อเหลือบตามองด้วยหางตาก็เห็นว่าอกเสื้อของอีกฝ่ายพองโตออกมา เขาก็รู้ทันทีว่าเสี่ยวอู่ต้องแอบเก็บเหรียญทองเหล่านั้นมาแน่ๆ ช่างเถอะ คำโบราณว่าไว้ว่าคำพูดดีๆ ไม่อาจฉุดรั้งคนที่ถึงฆาตได้ “พี่จง จะรีบวิ่งไปไหนล่ะจ๊ะ ทำเอาข้าวิ่งตามเหนื่อยแทบแย่เลย~” เสียงของเสี่ยวอู่ฟังดูแหลมเล็กผิดปกติ “พี่จง ข้าเก็บเหรียญทองได้ตั้งเยอะแน่ะ มาแบ่งกันเถอะจ้ะ~” จงหมิงไม่หันกลับไปมอง เขามองหาเส้นทางไปหอละคร หลับตาลง แล้วออกตัววิ่งไปข้างหน้าด้วยกำลังทั้งหมดที่มีทันที ‘เสียงเปลี่ยนไปแล้ว ต่อให้ไม่มีตัวช่วยโกง ข้าก็รู้ว่าแกมันไม่ปกติ ทำตัวเป็นผีไม่มืออาชีพเลย ผลงานไม่ถึงเป้าก็สมควรแล้ว’ แน่นอนว่าการช่วยเหลือเล็กน้อยจากเนตรสัจธรรมก็ช่วยให้เขาตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง —————————— ชื่อ: เสี่ยวอู่ (/เจิ้งสิ้วสิ้ว) เผ่าพันธุ์: มนุษย์ (/ผี) อายุขัย: 15/65 (-1-1-1) พละกำลัง: 0.7 (+7) ร่างกาย: 0.8 (+8) ความคล่องตัว: 1.0 (+10) จิตวิญญาณ: 0.8 (+4) พรสวรรค์: ไม่มี / วิชาลวงตา (ผลของวิชาลวงตาด้านการมองเห็นและการได้ยินเพิ่มขึ้นเล็กน้อย) รัศมีแห่งความกลัว (ข่มขวัญเป้าหมายที่มีจิตวิญญาณไม่สูงกว่าตนเอง ทำให้พละกำลัง ร่างกาย และความคล่องตัวลดลงเล็กน้อย) ทักษะ: ทำนา (เชี่ยวชาญ), งานไม้ (เริ่มต้น), พนักงานรับแขก (เชี่ยวชาญ) / งานปัก (ชำนาญ), เพลงมีดฆ่าหมู (ชำนาญ), สะกดวิญญาณ (เชี่ยวชาญ), สิงร่าง (เริ่มต้น) —————————— ‘ไอ้ตัวนี้... ไม่ใช่สิ ผีตัวนี้ไม่ควรปะทะด้วยตรงๆ สามสิบหกกลยุทธ์ หนีคือยอดกลยุทธ์’ เพียงไม่กี่อึดใจ อายุขัยสูงสุดของเสี่ยวอู่ก็ลดลงไปสามปีแล้ว คาดว่าถ้าทนต่อไปอีกสักพักคงรับไม่ไหวแน่ ‘ฟักยู! (F*ck You) อยู่มาสามเดือนไม่เคยได้ยินข่าวลือเรื่องผีสางเลย เรื่องประหลาดล่าสุดในเมืองก็คือบทละครที่ข้าเขียนเองแท้ๆ เดินทางกลางคืนบ่อยเข้าในที่สุดก็เจอดีจนได้!’ จงหมิงที่เพิ่งวิ่งไปได้ไม่กี่ก้าวก็รู้สึกเหมือนชนเข้ากับอะไรบางอย่าง ซึ่งแน่นอนว่าคือ ‘เสี่ยวอู่’ ด้วยความคล่องตัวที่สูงกว่าเขากว่าเท่าตัว จงหมิงรู้ตัวว่าตอนนี้เขาไม่มีทางวิ่งหนีสัตว์ประหลาดตัวนี้พ้นแน่ ความโกรธแค้นพลุ่งพล่าน ความอำมหิตพุ่งขึ้นสู่ใจ! จงหมิงลืมตาที่ปิดสนิทขึ้นอย่างกะทันหัน แล้วเหวี่ยงมีดฟันออกไปในแนวเฉงทแยงมุมไปยังจุดที่เขาชนเข้ากับบางอย่าง มีดเล่มนี้ทั้งเร็วและเหี้ยมเกรียม แฝงไปด้วยความกล้าหาญที่เหลืออยู่ทั้งหมดของจงหมิงที่ฟันลงไปเบื้องหน้า “อู๊ด~ อี๊ดๆ~” มีดเล่มนี้ที่ตั้งใจจะฟัน ‘เสี่ยวอู่’ อย่างแม่นยำ แต่เมื่อฟันโดนสิ่งนั้นเข้า มันกลับกลายเป็นหมูอ้วนที่ร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ขณะนี้ มีดฆ่าสัตว์ที่ผ่านการปลิดชีพหมูและสุนัขมานับพันเล่มของจงหมิงได้ฝังลึกเข้าที่กระดูกสันหลังของหมูตัวนั้น “พี่จง พี่ทำอะไรน่ะจ๊ะ? รับเงินไปดีๆ ไม่ชอบเหรอ?” “รับเงินไปไม่ดีเหรอ?” “ไม่ดีเหรอ!” เมื่อได้ยินเสียงแหลมเล็กอันเยือกเย็นดังอยู่ข้างหู จงหมิงอยากจะตะโกนด่าสวนกลับไปว่า ‘ไม่ดีโว้ย ไอ้สารเลวเอ๊ย!’ เพื่อระบายความกลัวในใจ แต่มือข้างหนึ่งที่แผ่ไอเย็นเสียดแทงเข้ากระดูกก็ได้วางลงบนไหล่ของเขา ดูเหมือนว่าจะมีไอเย็นเยือกอันไร้สิ้นสุดส่งผ่านมือนั้นเข้าสู่ร่างกายของเขา ร่างกายที่แข็งแกร่งซึ่งปกติจะมีเลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่านจนยกสัตว์ด้วยมือเดียวได้ บัดนี้กลับรู้สึกเบาหวิวราวกับล่องลอย เขารู้สึกว่าการเชื่อมต่อระหว่างตนเองกับร่างกายเริ่มเบาบางลงมาก เบื้องหน้าปรากฏปึกเงินเหรียญทองส่องประกายวับแวมขึ้นมาอีกครั้ง ร่างกายของเขาค่อยๆ ก้มลงไปเองอย่างควบคุมไม่ได้ มือทั้งสองข้างเริ่มเอื้อมออกไปหากองเงินนั้นท่ามกลางเสียงกระซิบอันเลื่อนลอยที่พร่ำถามว่า “ไม่ดีเหรอ” และเขากำลังจะหยิบเหรียญทองเหล่านั้นขึ้นมา ขณะที่หมูอ้วนที่ถูกฟันอยู่ไม่ไกลขาดใจตายลง ผลึกในห้วงความคิดของจงหมิงก็ได้เปลี่ยนเป็นสีทองโดยสมบูรณ์พอดี