บทเพลงอาถรรพ์คณะงิ้ว

“วันที่สิบแปดเดือนอ้าย ฤกษ์มงคลแห่เสลี่ยงสูง... สวมชุดแดง หนึ่งคืบหนึ่งความแค้น เร่งรีบตัดเย็บ~” เสียงปี่สวอน่าบรรเลงประสานไปกับเสียงร้องแหลมสูงอันโศกเศร้าของตัวละครฮัวตั้น ชวนให้ผู้ที่ได้ยินรู้สึกขนลุกชัน “ดี! เยี่ยมมาก!” เสียงปรบมือเกรียวกราวสลับกับเสียงตะโกนชมเชยดังมาจากใต้เวทีงิ้ว เด็กรับใช้ฉวยโอกาสถือถาดเงินเดินไปยังที่นั่งคนดูพลางประสานมือโค้งคำนับอย่างนอบน้อม แขกประจำของหอชิงผิงส่วนใหญ่เป็นเหล่าเศรษฐีพ่อค้าผู้มั่งคั่งและลูกหลานตระกูลขุนนางจากทั่วทุกสารทิศ พวกเขาจึงตบรางวัลให้อย่างไม่เสียดาย เพียงชั่วครู่ ถาดเงินก็เต็มไปด้วยตั๋วเงิน ทองคำ และเงินก้อน หลังม่านโรงงิ้ว ‘เซอจุ่น’ หัวหน้าคณะงิ้วยิ้มหน้าบานจนหุบไม่ลง พลางนึกขอบคุณความเมตตาของตนเองเมื่อสามเดือนก่อนที่รับเด็กหนุ่มคนหนึ่งมาเลี้ยงดู ช่างเป็น ‘ทำดีได้ดี’ โดยแท้ หากกิจการยังคงรุ่งเรืองเช่นนี้ต่อไป อีกเพียงปีครึ่งเขาก็คงสามารถเปิดโรงละครของตัวเองได้ ไม่ต้องทนถูกหอชิงผิงขูดรีดส่วนแบ่งกำไรไปถึงสองส่วนอีกต่อไป ถือเป็นการสร้างเนื้อสร้างตัวได้อย่างเต็มภาคภูมิ “จงหมิง เจ้ามันตัวนำโชคของข้าจริงๆ” เซอจุ่นหวนนึกถึงเด็กหนุ่มผมสั้นที่สวมเสื้อผ้าประหลาดที่เขาเก็บได้ข้างถนนหลวงเมื่อสามเดือนก่อน ตัวเขานั้นล่วงเข้าสู่วัยห้าสิบแล้วแต่กลับไร้บุตรสืบสกุล ในใจจึงเริ่มมีความคิดที่จะรับเด็กหนุ่มคนนี้เป็นบุตรบุญธรรม เด็กหนุ่มคนนี้มีหัวการค้าที่ฉับไว มักจะเสนอแผนการทำธุรกิจแปลกๆ อย่าง ‘การตลาด’ ‘การทดลองใช้ฟรี’ ‘ใบปลิว’ หรือ ‘ส่วนลดบัตรรายเดือน’ ออกมาเป็นชุดๆ มิหนำซ้ำเขายังมีฝีมือในการเขียนบทละคร บทละครชุดใหม่และเพลงประกอบของคณะงิ้วในช่วงนี้ล้วนดึงดูดผู้ชมที่ชอบของแปลกใหม่ได้เป็นจำนวนมาก เมื่อพิจารณาดูแล้ว แม้เจ้าหนูจงหมิงจะร้องงิ้วไม่เป็น แต่เขาก็เป็นตัวเลือกที่ดีในการสืบทอดกิจการ การแบ่งสัดส่วนงานในคณะงิ้วแบบ ‘เจ็ดกองเจ็ดฝ่าย’ ที่เขานำเสนอก็ช่วยให้การบริหารจัดการคณะงิ้วง่ายขึ้นกว่าเดิมมาก อีกทั้งเขายังเป็นกำพร้าไร้พ่อขาดแม่ คงจะไม่ปฏิเสธความปรารถนาดีของตนหรอกกระมัง? พอคิดถึงรสนิยมประหลาดของเจ้าหนุ่มนั่น เซอจุ่นก็เริ่มไม่แน่ใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาจึงเรียกเด็กรับใช้ที่ทำหน้าที่คอยเปิดม่านมาหา “เสี่ยวอู่ ไปหาจงหมิงที่ร้านตาเจิ้งคนฆ่าหมูให้ข้าหน่อย” พูดจบเซอจุ่นก็ยัดเศษเหรียญอีแปะจำนวนหนึ่งใส่ในมือน้อยๆ ของเสี่ยวอู่ แล้วสั่งกำชับว่า: “บอกเขาว่าข้ามีเรื่องจะคุยด้วยเกี่ยวกับบทละครเรื่องใหม่ชื่อ ‘ชุดวิวาห์’ เร็วเข้า!” “รับทราบครับ ท่านอาจารย์เซอสาม รอสักครู่นะครับ ผมจะไปแจ้งข่าวให้เดี๋ยวนี้เลย” เด็กรับใช้รีบวิ่งหายวับไปยังทิศใต้ของเมืองทันที ... ท่ามกลางฤดูหนาวอันเย็นเยือกของช่วงเวลา ‘ซานจิ่ว’ ที่อากาศหนาวจัดจนน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง เด็กหนุ่มอายุประมาณสิบหกสิบเจ็ดปีผู้หนึ่ง ร่างกายสูงเจ็ดฉื่อห้านิ้ว ดูบึกบึนกำยำและเปี่ยมด้วยพลัง ผิวพรรณขาวสะอาดแต่ดูหยาบกร้านเล็กน้อย คิ้วคมเข้มดวงตาเรียวคม ผมสีดำสนิทที่ยาวประบ่าถูกรวบไว้อย่างลวกๆ ด้วยผ้าสีเหลือง เขาเปลือยท่อนบนเผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่เรียงตัวสวยงาม เด็กหนุ่มผู้นี้ใช้มือเพียงข้างเดียวหิ้วหมูอ้วนที่ผ่านการล้างสะอาดแล้วน้ำหนักกว่าสองร้อยจั่ง เขามองดูสัตว์ที่ดิ้นพล่านเหมือนรู้ว่าวาระสุดท้ายกำลังจะมาถึงด้วยสายตาเรียบเฉย มืออีกข้างถือทวนบ่วงบาศพลางก้าวเท้าอย่างมั่นคงไปยังแท่นหินสีเขียว เขาสะบัดมือโยนทวนบ่วงบาศไว้ข้างหลัง จากนั้นก็เงื้อหมัดขวาซัดเข้าที่กระดูกสันหลังของหมูอย่างแรง เสียงหมัดแหวกอากาศดัง ‘ฟึ่บ’ เพียงครั้งเดียว หมูที่ดิ้นพล่านก็แน่นิ่งไปทันที เขาหยิบมีดแทงคอมาจากแท่นวางมีดข้างๆ ใช้เข่าซ้ายกดทับร่างหมูไว้ มือซ้ายง้างขากรรไกรหมูขึ้นให้ลำคอยืดตรง มือขวาถือมีดแหลมคมแทงเข้าไปที่คอหอยของหมูอย่างแม่นยำ ปลายมีดทะลุเข้าสู่หัวใจ จากนั้นเขาก็บิดใบมีดเล็กน้อยแล้วกระชากออกมาอย่างแรง เลือดหมูสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาตามใบมีด ไหลลงสู่กะละมังทองแดงที่เตรียมไว้ใต้แท่นหิน เขาใช้มือดึงกรามหมูพลางโยกหัวหมูไปมา พร้อมกับใช้เข่าซ้ายกดท้องหมูอย่างแรงเพื่อเร่งให้เลือดที่ค้างอยู่ภายในไหลออกมาให้หมด เพียงชั่วเวลาจิบชา เลือดของเจ้าสัตว์ตัวนี้ก็ถูกรีดออกมาจนสิ้น หลังจากฆ่าหมูเสร็จ เด็กหนุ่มก็แก้มัดเชือกปอที่มัดขาหมูออก ใช้มีดแหลมกรีดแผลขนาดประมาณหนึ่งนิ้วที่บริเวณข้อเท้าของขาหลังข้างหนึ่ง จากนั้นก็ใช้ ‘เหล็กแยง’ สอดเข้าไปในรูนั้น เขาใช้เหล็กแยงกระทุ้งใต้หนังหมูอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งหนังหมูแยกตัวออกจากเนื้อทั่วทั้งตัว แล้วจึงชักเหล็กออก จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ประกบปากเข้ากับรูที่ขาหลังของหมู แล้วออกแรงเป่าลมเข้าไปข้างในอย่างสุดแรง เด็กฝึกงานที่อยู่ข้างๆ รีบใช้เชือกปอมัดรอยแยกที่เป่าลมไว้อย่างรวดเร็ว พร้อมกับใช้ไม้พลองทุบตีไปตามตัวหมู กระบวนการนี้ทำให้ร่างของหมูพองกลมเหมือนลูกโป่ง เพื่อให้ง่ายต่อการขูดขน เด็กฝึกงานที่คอยดูแลเตาไฟหยิบเกลือขาวกำใหญ่โรยลงในกะละมังเลือด จากนั้นก็ส่งผ้าสีดำหม่นที่เปื้อนคราบมันเล็กน้อยให้กับเด็กหนุ่ม เด็กหนุ่มไม่นึกรังเกียจ เขาหยิบผ้ามาเช็ดคราบเลือดตามตัวอย่างลวกๆ แล้วส่งคืนให้เด็กฝึกงาน “ขอบใจ” เด็กหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อย “อาจารย์จงพูดอะไรอย่างนั้นล่ะครับ นี่เป็นหน้าที่ที่ผมต้องทำอยู่แล้ว” เด็กฝึกงานรับมีดแทงคอและเหล็กแยงมาจากมือของจงหมิง แล้วส่งมีดโกนให้เขาแทน จากนั้นก็พยายามยกน้ำร้อนมาเทราดตั้งแต่หัวหมูไปจนถึงท้ายครัวหลายรอบ หลังทำเช่นนั้นอยู่ครู่หนึ่ง น้ำร้อนในหม้อก็เกือบจะหมด จงหมิงที่พักเหนื่อยครู่หนึ่งรับมีดโกนมา แล้วลงมือโกนขนหมูอย่างรวดเร็วเพียงไม่กี่อึดใจ จากนั้นก็ยกหมูขึ้นแขวนบนราวไม้ เปลี่ยนไปใช้มีดปังตอเล่มหนาเริ่มผ่าตั้งแต่ทวารหนักแยกช่องท้องหมูออก พลางสอนเด็กฝึกงานไปด้วยว่า: “ต้องระวังอย่าให้มีดไปโดนลำไส้หรือกระเพาะหมูจนขาด พอผ่ามาถึงช่วงกระบังลมก็ให้หยุดมือ” จงหมิงจัดการควัก ‘เครื่องในขาว’ ออกมาจากช่วงล่างอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ผ่าช่องอกเพื่อนำ ‘เครื่องในแดง’ ออกมา แล้วใช้น้ำสะอาดล้างภายในช่องท้องหมูจนหมดจด หลังจากนั้นเขาก็เปลี่ยนไปใช้ปังตอเล่มที่หนาและหนักกว่าเดิม สับหัวและเท้าหมูออกอย่างคล่องแคล่ว แล้วจึงผ่าแยกกระดูกสันหลัง จากนั้นก็ใช้มีดเลาะตัดหนังและเนื้อ แยกหมูตัวโตออกเป็นสองซีกอย่างสวยงาม มาถึงขั้นตอนนี้ ถือว่าการฆ่าหมูได้เสร็จสิ้นลงแล้ว ส่วนที่เหลือคือหน้าที่ของตาเจิ้งคนฆ่าหมูที่จะจัดการแบ่งเนื้อบนเขียงต่อไป “อาจารย์จงฝีมือร้ายกาจจริงๆ ฆ่าหมูตัวเบ้อเริ่มเสร็จแล้วยังหน้าไม่แดงหอบไม่ขึ้นเลย ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ผมจะเก่งได้สักครึ่งของอาจารย์บ้าง” “ลูกไม้นิดหน่อย ไม่คู่ควรให้พูดถึงหรอก” “ได้ยินมาว่าอาจารย์จงเขียนหนังสือได้ด้วย น่าจะเป็นอาชีพที่ดีกว่าการฆ่าหมูตั้งเยอะ แล้วทำไมอาจารย์ถึงยังมาฆ่าหมูล่ะครับ?” “เฮ้อ ก็แค่เขียนนิยายขายฝันไปวันๆ ไม่นับว่าเป็นอาชีพที่มีหน้ามีตาอะไรหรอก” “แต่ก็น่าจะหาเงินได้มากกว่าฆ่าหมูใช่ไหมครับ?” “นั่นก็จริง ถ้าจะถามว่าทำไมข้าถึงมาฆ่าหมู... คงเป็นเพราะความชอบล่ะมั้ง! ร่างกายที่แข็งแรงของข้านี้ก็ได้มาจากการฆ่าหมูทั้งนั้น การเอาแต่จับพู่กันเขียนหนังสืออย่างเดียวน่ะ ฝึกฝนวิชาแบบนี้ไม่ได้หรอก” ‘แน่นอนว่าลำพังแค่ฆ่าหมูอย่างเดียวก็ฝึกวิชาแบบนี้ไม่ได้เหมือนกัน ถ้าไม่มีสูตรโกงน่ะนะ’ จงหมิงคิดในใจพลางเหลือบมองเงาสะท้อนของตนเองในกะละมังน้ำ —————————— ชื่อ: จงหมิง เผ่าพันธุ์: มนุษย์ อายุขัย: 17/86 พละกำลัง: 13.33 (+0.03) (ค่าเฉลี่ยชายฉกรรจ์ปกติในโลกนี้คือ 1) ร่างกาย: 9.82 (+0.02) (ค่าเฉลี่ยชายฉกรรจ์ปกติในโลกนี้คือ 1) ความคล่องแคล่ว: 4.51 (+0.008) (ค่าเฉลี่ยชายฉกรรจ์ปกติในโลกนี้คือ 1) จิตวิญญาณ: 3.45 (+0.003) (ค่าเฉลี่ยชายฉกรรจ์ปกติในโลกนี้คือ 1) พรสวรรค์: เนตรสัจธรรม (ตรวจสอบข้อมูลสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในสายตาในรูปแบบข้อมูล), สังหารช่วงชิง (จะช่วงชิงหนึ่งในร้อยของพลังปราณและวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่ลงมือสังหารด้วยตนเอง และมีโอกาสหนึ่งในสิบที่จะช่วงชิงพรสวรรค์หรือทักษะของสิ่งมีชีวิตที่ถูกสังหาร), หนังหนา (ความยืดหยุ่นและความหนาของผิวหนังเพิ่มขึ้นเล็กน้อย พลังป้องกันทางกายภาพเพิ่มขึ้นเล็กน้อย), พละกำลังมหาศาล (ความยืดหยุ่นของกล้ามเนื้อและความหนาแน่นของกระดูกเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ประสิทธิภาพในการออกแรงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย) ทักษะ: การเขียน (ชำนาญ 176/500), การแต่งเพลง (ชำนาญ 103/500), การตลาด (เชี่ยวชาญ 1431/2500), เพลงมีดฆ่าหมู (เข้าสู่ขั้นสูง 2780/12500), การวาดภาพกามราคะ (เชี่ยวชาญ 1331/2500), การทำอาหาร (ชำนาญ 180/500) —————————— สามเดือนก่อน จงหมิงยังเป็นเพียงนักเขียนไส้แห้งที่กำลังตกอับ เขาอดนอนดูฟุตบอลโลก แต่พอตื่นขึ้นมาด้วยความงุนงง เขากลับมาโผล่อยู่กลางป่าเขาทั้งที่ยังสวมชุดนอนอยู่ แถมร่างกายยังเด็กลงไปหลายปีอย่างน่าประหลาด โชคดีที่เขาได้รับความช่วยเหลือจากเซอจุ่น หัวหน้าคณะงิ้วนิรนามที่กำลังเดินทางไปยังเมืองซื่อสุ่ย และต้องขอบคุณหัวหน้าคณะเซอที่ทำให้เขาปรับตัวเข้ากับสังคมศักดินายุคโบราณที่ดูจะคล้ายแต่ก็ไม่ใช่ประวัติศาสตร์ที่เขารู้จักนี้ได้อย่างรวดเร็ว มิฉะนั้นเขาคงกลายเป็นอาหารสัตว์ป่าไปนานแล้ว เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณ เขาจึงนำความรู้ที่มีมาช่วยเขียนบทละครแนวใหม่ให้กับเซอจุ่น และเสนอแผนการตลาดสมัยใหม่จนทำให้คณะงิ้วมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมา เพียงเวลาแค่สามเดือน คณะงิ้วของพวกเขาก็ได้รับชื่อพระราชทานอันไพเราะว่า ‘สวนหลีชิ่ง’ และได้เข้าประจำการที่หอชิงผิง หอละครที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองซื่อสุ่ย ส่วนตัวจงหมิงเองก็อาศัยเส้นสายของหัวหน้าคณะเซอจนได้ตีพิมพ์นิยายหลายเล่ม ด้วยทักษะการวาดภาพระดับเชี่ยวชาญและความรู้ด้านวรรณกรรมจากโลกเดิม ทำให้เขามีชื่อเสียงในเมืองซื่อสุ่ยไม่น้อย แม้แต่ในจวนเจียงหนิงก็เริ่มมีคนพูดถึงนิยายของเขา ส่วนสาเหตุที่จงหมิงผู้เริ่มมีเงินทองพอตัวต้องมาฆ่าหมู จนกระทั่งกลายเป็นอาจารย์ที่สามารถสอนลูกศิษย์ได้ในเวลาอันสั้นนั้น ทั้งหมดก็เป็นเพราะ ‘นิ้วทองคำ’ ของเขานั่นเอง ตั้งแต่ถูกคณะงิ้วช่วยชีวิตไว้ เขาที่ไม่อยากอยู่กินแรงคนอื่นจึงอาสาช่วยทำอาหารให้คณะงิ้ว เมื่อได้ลงมือฆ่าไก่เป็นครั้งแรก เขาก็พบว่าตนเองได้ตื่นรู้ถึงพรสวรรค์พิเศษ นั่นคือ ‘เนตรสัจธรรม’ และ ‘สังหารช่วงชิง’ ในหัวของเขา หรือในโลกแห่งจิตวิญญาณ มีคริสตัลทรงเพชรสีน้ำเงินปรากฏขึ้น และทุกครั้งที่เขาสังหารสิ่งมีชีวิตเพื่อช่วงชิงค่าสถานะ คริสตัลสีน้ำเงินนั้นก็จะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทอง ตลอดสามเดือนในอาชีพนักฆ่าสัตว์พาร์ตไทม์ คริสตัลสีน้ำเงินก็ใกล้จะเปลี่ยนเป็นสีทองอย่างสมบูรณ์แล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นหมูตัวนี้ หรือแกะตัวหน้าก็ได้ ส่วนที่ว่าทำไมเขาถึงสามารถเรียนรู้อักษรและภาษาของโลกต่างมิตินี้ได้อย่างรวดเร็วจนหลุดพ้นจากสภาวะกลายเป็นคนใบ้ได้นั้น ก็ต้องขอบคุณทักษะ ‘การเขียน’ ที่เขาได้มาจากบัณฑิตที่มาหาเรื่องตายคนหนึ่ง... “ปัง ปัง ปัง~” เสียงเคาะประตูหลังร้านเนื้อดังสนั่นขัดจังหวะความคิดของจงหมิง “ใครน่ะ?” เด็กฝึกงานถาม “ผมเอง เสี่ยวอู่จากสวนหลีชิ่ง มาหาพี่จงหมิงมีธุระด่วนครับ!” คนข้างนอกตะโกนตอบ “มาแล้วๆ” จงหมิงหยิบปังตอฆ่าหมูเล่มโตเดินดุ่มไปที่ประตู เขาถอดกลอนประตูออกแต่ยังไม่ปลดโซ่ล่ามประตูไว้พลางแง้มดูทางช่องประตู เมื่อเห็นว่าเป็นจางเสี่ยวอู่จากคณะงิ้วจริงๆ เขาจึงเปิดประตูให้เข้ามา “พี่จง หัวหน้าคณะเซออยากคุยกับพี่เรื่องบทละครเรื่องใหม่ พี่พอจะมีเวลาไหมครับ?” “เรื่อง ‘ชุดวิวาห์’ งั้นรึ? อืม บทนั้นมันอาจจะดูแปลกประหลาดและน่าสยดสยองไปหน่อย เจ้าคอยอยู่ที่นี่ประเดี๋ยว ข้าจะไปขอลากับตาเจิ้งก่อน” เดินผ่านโรงฆ่าหมูไปทางขวาของหน้าร้าน ก็จะเป็นบ้านพักของตาเจิ้ง หลายปีมานี้งานฆ่าหมูและชำแหละวัว ตาเจิ้งได้ส่งต่อให้พวกลูกศิษย์ที่เรียนจบงานไปหมดแล้ว เขาจะลงมือเองก็ต่อเมื่ออยากโชว์ฝีมือการใช้มีดขั้นเทพบนเขียงเท่านั้น วันๆ ส่วนใหญ่เขามักจะขลุกอยู่แต่ในบ้านคอยตรวจบัญชี “เจ้าหนูจงมาได้จังหวะพอดี มาช่วยข้าดูบัญชีที่สับสนพวกนี้หน่อยสิ เจ้าหลี่เฮ่อนั่นมันเล่ห์เหลี่ยมเยอะ ข้าล่ะไม่ไว้ใจมันเลย” ตาเจิ้งมีกล้ามเนื้อที่แข็งปั๋งประดุจเหล็ก แขนหนากว่าขาของคนทั่วไปเสียอีก แผ่นหลังกว้างเหมือนเสือ พุงโตๆ ของเขาดูตลกดี บางทีอาจเป็นเพราะทำอาชีพฆ่าสัตว์มานานจนรู้สึกไม่สบายใจ เขาจึงเลื่อมใสในพุทธและเต๋ามาก แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยเนื้อหนังที่ดูดุดันแต่กลับให้ความรู้สึกเปี่ยมเมตตาอย่างประหลาด “ท่านอาจารย์เจิ้ง ผมมาเพื่อขอลากิจครับ พอดีหัวหน้าคณะเซอมีธุระด่วนอยากพบผม” “เหอะ คณะงิ้วห่วยๆ ของเจ้านั่นจะมีอะไรดีนักหนา แสดงที่หอละครนั่นน่ะจะได้ส่วนแบ่งสักกี่เชียนกัน? ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าพอมาถึงมือเจ้าแล้วจะเหลือเศษเงินสักกี่อีแปะ หากไม่มีที่ดินหรือร้านค้าเป็นของตนเอง ต่อให้มีชื่อเสียงโด่งดังแค่ไหนมันก็เป็นแค่จอกแหนที่ไร้ราก เจ้าหนู เจ้าเป็นคนมีพรสวรรค์หน้าตาก็ดี ลูกสาวข้าเจ้าก็เคยเห็นแล้ว นางก็พอจะมีรูปโฉมอยู่บ้าง...” “ท่านอาจารย์เจิ้ง พอเถอะครับ ผมไม่ได้มักใหญ่ใฝ่สูงขนาดนั้น แค่หาเงินพอประทังชีวิตได้ก็พอใจแล้ว อีกอย่างหัวหน้าคณะเซอก็มีบุญคุณกับผมมาก ท่านอาจารย์เจิ้งอย่าได้ค่อนแคะสวนหลีชิ่งเลยครับ” “เอาเถอะๆ หวังดีกลับกลายเป็นประสงค์ร้ายซะงั้น ไปซะๆ ไปเขียนบทละครผีๆ ของเจ้าเถอะ” ตาเจิ้งโบกมืออย่างรำคาญใจเป็นเชิงไล่ให้รีบไสหัวไป “งั้นผมขอตัวก่อนครับ” จงหมิงประสานมือคารวะแล้วเตรียมตัวจากไป “เจ้าหนู ช้าก่อน ตอนนี้ก็ล่วงเลยยามโหย่วมาครึ่งหนึ่งแล้ว จากที่นี่ไปทางตะวันออกของเมืองอย่างน้อยก็สิบสามสิบสี่ลี้ เอาห่อยาและใบสั่งยานี้ไปด้วย หลังจากเสียงกลองปิดเมืองดังขึ้นแล้วระวังอย่าให้ถูกจับได้จนโดนโบยล่ะเจ้ารู้ใช่ไหมว่าต้องรับมือกับพวกคนตีเกราะเคาะระฆังยังไง?” เมืองซื่อสุ่ยถือเป็นเมืองใหญ่อันดับต้นๆ ของจวนเจียงหนิงรองจากตัวเมืองหลัก มีพื้นที่ประมาณยี่สิบกว่าตารางกิโลเมตร ความกว้างหกลี้ความยาวสี่ลี้กว่าๆ จากทิศใต้ไปทิศตะวันออกของเมืองทางอ้อมย่อมไม่ต่ำกว่าสิบสามสิบสี่ลี้ ด้วยความคล่องแคล่วและพละกำลังของจงหมิงในตอนนี้ ความจริงแล้วเวลาที่เหลืออยู่นั้นค่อนข้างเหลือเฟือ แต่เมื่อต้องพิจารณาถึงความเร็วของจางเสี่ยวอู่ คาดว่าคงไปไม่ทันถึงหอละครก่อนเสียงกลองปิดเมืองยามซวีแน่ๆ จงหมิงรับห่อยาและใบสั่งยามาแล้วประสานมือคารวะอีกครั้ง ขณะที่เขากำลังจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ตาเจิ้งก็สะบัดมือไล่เขาไปเสียก่อน ตาเจิ้งนั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือไม้ชิงชันที่หน้าห้องโถง พลางบ่นพึมพำเหมือนพูดกับตัวเองหรือพูดกับใครบางคน: “ลูกรัก เจ้าคงได้เห็นเจ้าหนุ่มนั่นแล้วใช่ไหม? หน้าตาก็ถือว่าใช้ได้ แถมยังมีวิชาความรู้ คิดว่าคงคู่ควรกับลูกสาวของข้า เจ้าคิดว่าการแต่งงานครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง?” ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ สายลมพัดผ่านวูบหนึ่ง ม่านประตูในห้องถูกพัดปลิวเผยให้เห็นป้ายวิญญาณใบใหม่ที่ตั้งอยู่ข้างใน: ‘ป้ายวิญญาณของคุณหนูเจิ้งสิ้วสิ้ว บุตรสาวอันเป็นที่รัก’