แร่เหล็กระดับ 1

“พี่ใหญ่ ท่านชื่อว่าอะไร?” “ข้าชื่อเฉินมั่ง” “เข้าใจแล้ว พี่มั่ง” หลังบทสนทนาสั้นๆ ทั้งสองก็นั่งขัดสมาธิเงียบๆ และเคี้ยวอาหารต่อ เฉินมั่งเองก็เริ่มอิ่มแล้ว เขาเก็บหมั่นโถวสองลูกกับผักกาดดองอีกถุงยัดใส่กระเป๋าเสื้อ เตรียมไว้กินตอนหิว จนกระเป๋าเสื้อของเขาตุงออกมาอย่างเห็นได้ชัด ไม่นานนัก— พวกเขามีเวลาไม่มาก เสียงตวาดเร่งเร้าของนักเลงดังขึ้น ทาสทุกคนต้องเดินเรียงแถวเป็นสายยาวมุ่งหน้าเข้าสู่ปากทางเข้าเหมือง ทางเข้าเหมืองแห่งนี้เป็นเพียงโพรงดินบนเนินเขาเล็กๆ ดูคล้ายกับโพรงสัตว์ป่าไม่มีผิด แม้จะดูธรรมดาจนน่าประหลาดใจ แต่ทันทีที่ย่างกรายเข้าไป กลับสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของมัน อุโมงค์ภายในคดเคี้ยวลึกลงไปเรื่อยๆ หลังจากเดินผ่านไปสิบกว่านาที พวกเขาก็มาถึงทางแยกที่มีทั้งหมดสามทาง ตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้า เฉินมั่งนำทาสจากตู้โดยสารหมายเลขเจ็ดไปยังทางแยกซ้ายสุด ส่วนอีกสองทางแยกถูกจัดสรรให้ทาสจากตู้โดยสารอื่น เขาพาพวกทาสเดินจ้ำอ้าวเข้าไปในทางแยกนั้นอยู่หลายสิบนาที จนกระทั่งมาถึงจุดหมายปลายทาง ภาพตรงหน้าพลันเปิดกว้างขึ้น ราวกับว่าพวกเขาหลุดเข้ามาในถ้ำหินงอกหินย้อยขนาดใหญ่ ภายในสูงโปร่งประมาณเจ็ดถึงแปดเมตร บริเวณพื้นดินมีก้อนเหล็กสีดำสนิทผุดขึ้นมาเป็นหย่อมๆ สูงราวหนึ่งเมตร รูปร่างของมันดูคล้ายกับดอกกะหล่ำที่เป็นโรค “นี่คือแร่?” เฉินมั่งหรี่ตาลง พินิจมองก้อนเหล็กที่งอกออกมาจากพื้นดินตรงหน้า การขุดแร่แบบนี้ไม่เหมือนกับที่เขาเคยรู้จักเลยสักนิด “ใช่ครับ” เหล่าจูทดลองชั่งน้ำหนักจอบในมือพลางกระซิบ “พี่มั่ง ท่านก็รู้ว่าหลังวันสิ้นโลก โลกนี้เกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยที่แสนพิเศษขึ้น เป็นความเปลี่ยนแปลงเหนือธรรมชาติ อย่างเช่นการปรากฏตัวของ「หัวหน้าขบวนรถไฟ」ตราบใดที่ครอบครอง「คำสั่งหัวหน้าขบวนรถไฟ」ก็สามารถเนรมิตรถไฟที่เป็นของตัวเองขึ้นมาได้จากความว่างเปล่า” “แหล่งทรัพยากรอย่างเหมืองแร่ก็เพิ่มขึ้นมามาก การขุดแร่ประเภทนี้ไม่เหมือนสมัยก่อน ไม่จำเป็นต้องถลุงอะไรทั้งสิ้น เพียงแค่ใช้ทาสถือจอบทุบลงไปที่ก้อนเหล็กนั้นซ้ำๆ ผู้ชายวัยผู้ใหญ่หนึ่งคนสามารถขุดได้ประมาณ 1 หน่วยต่อชั่วโมงครับ” “เหมืองนี้จัดเป็นเหมืองระดับต่ำที่ธรรมดาที่สุด คือแร่เหล็กระดับ 1” “ยังถือว่าโชคดีครับ เหมืองประเภทนี้แทบไม่มีอันตรายถึงชีวิต ต่างจากเหมืองบางแห่งที่ต้องขุดในลาวา อันตรายพุ่งสูงกว่านี้หลายเท่าตัว” “วัสดุพวกนี้คือวัตถุดิบหลักในการอัปเกรดรถไฟครับ อย่างเช่นจอบอันนี้ พี่มั่งลองดูที่แผงควบคุมของมันสิครับ” เฉินมั่งรับจอบจากเหล่าจูมาลองชั่งน้ำหนัก ในทันทีนั้น แผงข้อมูลก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า — 「ชื่อเครื่องมือ」: จอบ 「ระดับเครื่องมือ」: ระดับ 1 「ผลของเครื่องมือ」: สามารถขุดแร่เหล็กระดับ 1 — แผงข้อมูลนี้มีเพียงเขาที่มองเห็นได้ แต่จากคำพูดของเหล่าจู เห็นได้ชัดว่าไม่ว่าใครถือจอบนี้ ก็สามารถมองเห็นแผงข้อมูลนี้ได้เช่นกัน นั่นหมายความว่าหลังวันสิ้นโลก โลกนี้ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาล เขาเริ่มทำความเข้าใจได้แล้ว “「คำสั่งหัวหน้าขบวนรถไฟ」หาได้จากที่ไหนบ้าง?” เฉินมั่งเอ่ยถามเบาๆ “แหล่งที่มามีหลายทางครับ เช่น การสังหารสัตว์ประหลาดทุกชนิดมีโอกาสดรอปไอเทมนี้ แต่โอกาสน้อยมาก ยิ่งสัตว์ประหลาดระดับสูง โอกาสยิ่งมากครับ” “ตอนนี้สัตว์ประหลาดที่พวกเราเจอได้บ่อยที่สุดคือ「ซอมบี้」ระดับ 1 ตามลำพังมันไม่แข็งแกร่งครับ แค่ผู้ใหญ่ที่มีอาวุธในมือก็จัดการได้ แต่ส่วนใหญ่ซอมบี้มักไม่มาตัวเดียว มันมักมาเป็นฝูง” “ถ้าไม่สามารถฝ่าวงล้อมฝูงซอมบี้ออกมาได้ก่อนที่มันจะล้อมสำเร็จ รถไฟก็จะติดกับดักตายสนิท” “รถไฟขบวนนี้ผมสังเกตดูแล้ว ล้อของมันคือล้อระดับ 1「ล้อลมเพลิง」ข้อดีคือทำความเร็วบนทางราบอย่างทุ่งร้างได้ดีเยี่ยม แต่ไม่มีความสามารถในการรับมือกับภูมิประเทศที่เลวร้าย ถ้าเปลี่ยนเป็นล้อสายพานระดับ 1 แม้ความเร็วจะลดลง แต่การจัดการกับสถานการณ์ย่ำแย่จะทำได้ดีขึ้นมาก อยู่ที่ว่าจะเลือกทางไหนครับ” “อีกช่องทางคือใน「ตลาด」เหล่าหัวหน้าขบวนรถไฟจะมาแลกเปลี่ยนของกันที่นั่น เราที่เป็นทาสไม่มีโอกาสไปหรอกครับ” “เข้าใจแล้ว” เฉินมั่งพยักหน้ารับเงียบๆ ครุ่นคิดอยู่ในใจ ขณะที่ทาสรอบข้างเริ่มเหวี่ยงจอบฟาดลงบนก้อนเหล็กเหล่านั้นอย่างขยันขันแข็งโดยไม่ต้องรอคำสั่ง ทุกคนดูชินกับกิจวัตรนี้เสียแล้ว การอัปเกรดรถไฟต้องใช้ทรัพยากร และการขุดทรัพยากรต้องใช้ทาส ในแง่นี้ทาสเหล่านี้คือแรงงานผลิตเพียงหนึ่งเดียวของโลกใบนี้ คุณค่าของพวกเขาจึงชัดเจนอยู่แล้ว “เอ่อ... พี่มั่ง ผมไปขุดแร่ก่อนนะครับ” “ไปเถอะ” ทาสกว่าร้อยคนกำลังวุ่นวายอยู่ในเหมือง เสียงฟาดจอบดังสนั่นผสานกันเป็นจังหวะ ไม่มีแม้แต่ฝุ่นผง ก้อนเหล็กบนพื้นไม่เปลี่ยนแปลงรูปร่างแม้แต่น้อย เฉินมั่งเดินเลี่ยงไปที่มุมหนึ่งด้านหลังเหมืองเพียงลำพัง เพื่อเริ่มศึกษาแผงควบคุมที่มาพร้อมกับรอยปานของเขา เขามีภารกิจเริ่มต้นสามอย่าง หากทำสำเร็จถึงจะปลดล็อกฟังก์ชันอื่นๆ ได้ โลกวันสิ้นโลกนี้ดำเนินมาได้ระยะหนึ่งแล้ว แน่นอนว่าต้องมีรถไฟของหลายคนอัปเกรดไปไกลมาก ในสภาพแวดล้อมที่ไร้ระเบียบและปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ หากไม่มีรถไฟที่ปลอดภัยเพียงพอ ก็เท่ากับไม่มีหลักประกันชีวิตใดๆ การอาศัยอยู่ใต้เงาคนอื่นไม่ใช่ทางรอดในระยะยาว และเขาไม่อยากเป็นทาส 「แผงควบคุมหัวหน้าขบวนรถไฟ」นี้คือโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการไต่เต้าขึ้นไป แม้จะเริ่มช้ากว่าคนอื่นก็ตาม ภารกิจสามอย่างนี้ สองภารกิจหลังอย่างการหาสมุนและฆ่าซอมบี้ 10 ตัวดูไม่ยากนัก แต่ภารกิจแรกที่ต้องเป็นเจ้าของรถไฟของตัวเองนี่สิ ดูจะเป็นเรื่องยากที่สุด ตามที่เหล่าจูบอก「คำสั่งหัวหน้าขบวนรถไฟ」ไม่ได้หาง่ายๆ ต้องหาทางให้ได้ เฉินมั่งครุ่นคิดพลางหยิบปืนพก「GLS」ออกมาจากข้างเอวเพื่อศึกษา มันหนักอึ้งในมือ ตัวปืนเป็นสีดำสนิทตามแบบฉบับมาตรฐาน ในแม็กกาซีนบรรจุกระสุนเต็ม 9 นัด