หลงทาง ณ พรมแดน

ใบหน้าไม้ที่เรียบตึงและดำทะมึนของรูปปั้นหัวแพะไม้จดจ้องมองดันแคนซึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะเดินเรือ นัยน์ตาที่ทำจากหินออบซิเดียนราวกับกำลังหลั่งไหลด้วยแสงประหลาด อันที่จริงของสิ่งนี้ไม่มีความสามารถในการแสดงสีหน้าเลยแม้แต่น้อย แต่ดันแคนกลับอ่านความคาดหวังบางอย่างออกได้จากใบหน้าไม้นั่นอย่างชัดเจน และที่จริงแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่รูปปั้นหัวแพะไม้เร่งเร้าให้เขา “กางใบเรือออกเดินเรือ” ทุกครั้งที่เขามาที่นี่ เจ้าหัวแพะตัวนี้ก็จะคอยกระตุ้นเขาเช่นนี้ทุกครั้ง เขารู้สึกไปถึงขนาดที่ว่าเรือทั้งลำกำลังกดดันเขาอยู่ตลอดเวลา ให้เขารีบจบสิ้นการล่องลอยอย่างไร้จุดหมายบนท้องทะเลนี้เสียที และรีบกางใบออกเดินทางกลับเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องโดยเร็ว ทว่าดันแคนกลับนิ่งเงียบ ใบหน้าที่ดูทรงอำนาจโดยธรรมชาติของเขาในตอนนี้เต็มไปด้วยมวลความกังวล ในระหว่างที่ตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิด เขาก็ตระหนักถึงสองปัญหาสำคัญได้อย่างชัดเจน: ประการแรก บนเรือทั้งลำนี้มีเพียงตัวเขาคนเดียว และขนาดของเรือลำนี้ก็ใหญ่โตเกินกว่าจะนับได้ ในฐานะเรือที่ขับเคลื่อนด้วยใบเรือ เรือที่ถูกเรียกว่า “เรือสาบสูญ” ลำนี้มีความยาวโดยประมาณที่ดันแคนคาดคะเนได้ไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบถึงสองร้อยเมตร การจะควบคุมเรือยักษ์ขนาดนี้ได้ อย่างน้อยต้องใช้ลูกเรือที่มีประสบการณ์หลายสิบหรือถึงหลักร้อยคน แล้วตัวเขาเพียงคนเดียวจะขับมันได้อย่างไร? ประการที่สอง นอกเหนือจากปัจจัยด้านความเชี่ยวชาญข้างต้น ยังมีปัญหาสำคัญอีกประการหนึ่งที่ขวางกั้นการเดินทางของเขา นั่นคือ—เขาขับเรือไม่เป็น ดันแคนรู้สึกกระวนกระวายใจ เขาพยายามสมมติเหตุการณ์ว่าหากเขาไปขอคำแนะนำเรื่องการเดินเรือจากเจ้าหัวแพะไม้ที่ประหลาดและน่ารำคาญตรงหน้านี้ อะไรจะเกิดขึ้น และเมื่อลองสมมติเสร็จ เขาก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายกว่าเดิม ทว่ารูปปั้นหัวแพะไม้กลับไม่รู้เลยว่ากัปตันของมันกำลังคิดอะไรอยู่ มันเพียงแค่เอ่ยถามว่า “กัปตัน ท่านมีความกังวลใจอันใดหรือไม่? หากเป็นเรื่องความเป็นไปของเรือสาบสูญ ท่านวางใจได้เลย เรือสาบสูญพร้อมที่จะติดตามท่านไปจนสุดขอบโลกเสมอ หรือท่านกังวลว่าวันนี้ฤกษ์ยามไม่ดี? ข้าพอจะมีความรู้เรื่องการทำนายอยู่บ้าง ไม่ทราบว่าท่านเชื่อมั่นในการทำนายแบบใดมากกว่ากัน? ปรากฏการณ์ท้องฟ้า การรมควัน หรือคริสตัลก็ได้ทั้งนั้น พูดถึงคริสตัล ท่านยังจำได้หรือไม่ว่า...” ดันแคนพยายามเกร็งกล้ามเนื้อบนใบหน้า ในขณะที่อดกลั้นความต้องการที่จะเปิดศึกตัดสินความเป็นความตายกับเจ้าหัวแพะไม้ตรงหน้า แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ: “ข้าจะออกไปสำรวจสถานการณ์บนดาดฟ้าเรือ—เจ้าจงอยู่ที่นี่อย่างเงียบๆ” “เป็นไปตามประสงค์ของท่าน—แต่ข้าต้องขอเตือนท่านว่า เรือสาบสูญล่องลอยอย่างไร้จุดหมายมานานเกินไปแล้ว ท่านต้องเข้าควบคุมมันโดยเร็ว เพื่อให้การเดินทางนี้กลับเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้อง...” รูปปั้นหัวแพะไม้กล่าว จากนั้นตามมาด้วยเสียงไม้เสียดสีกัน มันก็กลับไปอยู่ในท่าเดิมที่ทำไว้ตั้งแต่แรก ดันแคนรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบเงียบสงบลงในทันที เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ เสียงสะท้อนในหัวเริ่มสงบลง จากนั้นจึงหยิบปืนพกนกสับที่วางอยู่บนโต๊ะแล้วลุกขึ้นเดินออกจากห้องกัปตัน ปืนพกนกสับที่ดูมีอายุเก่าแก่นี้เป็นสิ่งที่เขาพบระหว่างการสำรวจบนเรือ นอกเหนือจากนี้เขายังพบดาบมือเดียวอีกเล่มหนึ่ง ซึ่งตอนนี้ดาบเล่มนั้นกำลังแขวนอยู่ที่เอวของเขา ทั้งสองสิ่งนี้คือหลักประกันความปลอดภัยเพียงอย่างเดียวของเขาเมื่อเคลื่อนไหวอยู่บนเรือ ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาใช้เวลาไปไม่น้อยเพื่อเรียนรู้วิธีการใช้อาวุธทั้งสองชิ้นนี้อย่างคร่าวๆ แม้ว่าจนถึงตอนนี้ เขาจะยังไม่เคยพบเห็นสิ่งมีชีวิตอื่นใดบนเรือนอกจากตัวเองเลยก็ตาม ยกเว้น “สิ่งของ” ที่พูดได้พวกนี้ ลมทะเลกลิ่นคาวเค็มพัดปะทะใบหน้า ความรู้สึกหงุดหงิดที่คุกรุ่นอยู่ในใจของดันแคนก็พลอยสงบลงตามไปด้วย เขาเดินมาถึงดาดฟ้าเรือนอกห้องกัปตัน แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้าโดยสัญชาตญาณ เมฆทึบหนายังคงปกคลุมท้องฟ้าเท่าที่สายตาจะมองเห็น ในชั้นเมฆนั้นไม่พบเห็นดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ หรือดวงดาวใดๆ มีเพียงแสงสลัวจากท้องฟ้าที่ปกคลุมผืนทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตแห่งนี้ ภาพเช่นนี้ดำเนินมาเนิ่นนานแล้ว อันที่จริงนับตั้งแต่วันที่ดันแคนมาถึงเรือลำนี้ เขาก็เห็นเพียงท้องฟ้าลักษณะนี้เท่านั้น ซึ่งทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าโลกนี้ไม่มีสภาพอากาศปกติอยู่เลยหรือ? หรือว่าทัศนียภาพที่เต็มไปด้วยเมฆหนานี้คือสภาพอากาศที่คงอยู่ชั่วนิรันดร์ของทะเลแห่งนี้กันแน่? ดันแคนหันกลับไป เขาเห็นประตูห้องกัปตันตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่นอย่างเงียบงัน เหนือคานประตูมีตัวอักษรบางอย่างที่เขาไม่รู้จักสลักเอาไว้ และเมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่ตัวอักษรเหล่านั้น ความหมายของมันก็สะท้อนชัดเจนเข้ามาในห้วงความคิดของเขาในทันที: “ประตูแห่งผู้สาบสูญ” “ประตูแห่งผู้สาบสูญ... เรือสาบสูญงั้นรึ” ดันแคนพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะแค่นยิ้มสมเพชตัวเอง “เรือลำนี้มีชื่อที่ดีจริงๆ” จากนั้นเขาก้าวเท้าเดินอ้อมห้องกัปตันไปตามบันไดบริเวณขอบดาดฟ้าจนมาถึงดาดฟ้าชั้นบนที่ท้ายเรือ ตรงจุดนี้มีแท่นไม้ตั้งอยู่ ซึ่งเป็นจุดที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลที่สุดของเรือลำนี้หากไม่นับรวมหอสังเกตการณ์ วงล้อหางเสือสีดำขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่บนแท่น รอคอยการมาถึงของกัปตันผู้ถือบังเหียน ดันแคนขมวดคิ้ว ไม่รู้เพราะเหตุใด เขาพลันรู้สึกถึงความเร่งรีบและความกระวนกระวายใจอย่างบอกไม่ถูก ซึ่งความรู้สึกนี้ดูเหมือนจะเกิดขึ้นเองในวินาทีที่เขาเห็นหางเสือเรือนั่น ก่อนหน้านี้เขาก็เคยมาที่นี่หลายครั้งแต่ไม่เคยรู้สึกแบบนี้มาก่อน! ราวกับจะตอบสนองต่อความกระวนกระวายในใจเขา ทันใดนั้นก็มีกระแสลมไร้ที่มาที่ไปพัดผ่านดาดฟ้าเรือ ผืนทะเลที่เคยสงบนิ่งโดยรอบกลับเกิดคลื่นลมขึ้นในทันที แม้ว่าลมและคลื่นเหล่านี้จะยังไม่เพียงพอที่จะส่งผลกระทบต่อเรือขนาดใหญ่อย่าง “เรือสาบสูญ” ได้ แต่ดันแคนกลับรู้สึกถึงสัญญาณเตือนภัยที่ดังกึกก้องในใจ วินาทีต่อมา สัญชาตญาณก็ชี้นำให้เขามองไปยังทิศทางหัวเรือ บนผืนทะเลด้านหน้าเรือสาบสูญ ท่ามกลางท้องฟ้าและผืนน้ำที่มืดมัวและสับสน กำแพงหมอกสีขาวที่ไร้ขอบเขตราวกับปราการที่เชื่อมต่อระหว่างสวรรค์และปฐพีกลับปรากฏขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้เขาลืมตาโพลงด้วยความตกใจ! มันเป็นหมอกสีขาวที่ราวกับจะห้อมล้อมและตัดขาดโลกทั้งใบเอาไว้ มันเคลื่อนที่เข้ามาประหนึ่งหน้าผาสูงชันหมื่นที่บดขยี้ทุกสรรพสิ่ง และสิ่งที่ทำให้ดันแคน (โจวหมิง) รู้สึกระแวดระวังยิ่งกว่าขนาดอันน่าสะพรึงกลัวของมัน ก็คือสิ่งที่ทำให้เขานึกถึงกลุ่มหมอกที่ไร้ขอบเขตนอกหน้าต่างอพาร์ตเมนต์ของเขาในทันที! เรือสาบสูญกำลังแล่นตรงเข้าสู่กำแพงหมอกนั้น! ดันแคนไม่รู้ว่าหมอกหนานั้นคืออะไร และไม่รู้ว่าในส่วนลึกของหมอกมีอะไรอยู่บ้าง แต่สัญชาตญาณแห่งการเอาตัวรอดบอกเขาว่า การถูกกลืนกินโดยหมอกนั้นไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน! เขาพุ่งตัวไปยังแท่นหางเสือโดยสัญชาตญาณ พร้อมกับความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างมหาศาลที่เข้าถาโถม: ต่อให้เขาถือหางเสืออยู่ แต่ด้วยตัวคนเดียว เขาจะบังคับเรือยักษ์ลำนี้ให้เลี่ยงออกจากกำแพงหมอกนั้นได้อย่างไร? กระนั้นเขาก็ยังมาถึงหน้าวงล้อหางเสือโดยสัญชาตญาณ และในเวลาเดียวกันนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำดังมาจากท่อทองแดงที่เชื่อมต่อกับห้องกัปตันข้างๆ หางเสือ นั่นคือเสียงของ “รูปปั้นหัวแพะไม้”—น้ำเสียงของสิ่งประหลาดนั้นดูมีความตื่นตระหนกเล็กน้อยในครั้งนี้: “ท่านกัปตัน เบื้องหน้าเกิดการพังทลายของเขตแดน เรากำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดแห่งความเป็นจริง! โปรดปรับทิศทางเดินเรือเดี๋ยวนี้!” เมื่อได้ยินเสียงที่ตื่นตระหนกของหัวแพะไม้ ดันแคนเกือบจะสบถด่าออกมา—การปรับทิศทางน่ะพูดง่าย แต่เจ้าช่วยเสกเหล่าพี่ชายที่ขับเรือเป็นสักร้อยคนมาให้ข้าเดี๋ยวนี้ได้ไหมเล่า! จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองไปยังทิศทางของเสากระโดงเรือด้านหน้า สิ่งที่เห็นคือเสากระโดงเรือที่โล้นเลี่ยนยืนตระหง่านอยู่บนดาดฟ้า ความโศกเศร้าในใจยิ่งทวีคูณ—อย่าว่าแต่กางใบเรือเลย ความจริงแล้วเรือลำนี้ไม่มีใบเรือเลยด้วยซ้ำ เสาทุกต้นนั้นว่างเปล่า! ด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เขาไม่ได้แม้แต่จะไตร่ตรองคำศัพท์แปลกๆ ที่หลุดออกมาจากปากของหัวแพะไม้เมื่อครู่ มีเพียงสัญชาตญาณที่ทำให้เขาคว้าเข้าที่วงล้อหางเสือที่กำลังสั่นไหวอย่างแผ่วเบาโดยไม่ทราบสาเหตุ นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายวันที่เขาตัดสินใจวางมือลงบนหางเสือของเรือสาบสูญอย่างกระตือรือร้น—ก่อนหน้านี้สถานการณ์ประหลาดบนเรือและการเร่งเร้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าของหัวแพะไม้นั้นทำให้เขาเกิดความระแวงอยู่เสมอ และรู้สึกต่อต้านการ “คุมหางเสือ” มาโดยตลอด แต่ในตอนนี้ เขาไม่มีโอกาสให้ลังเลอีกต่อไป เขาจับหางเสือแน่น ในหัวที่ว่างเปล่าไม่อาจคิดหาวิธีควบคุมเรือผีที่ไร้ผู้คนลำนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นในเสี้ยววินาทีต่อมา เสียงดั่งพายุคลั่งระเบิดกึกก้องขึ้นในหัวของดันแคน ราวกับมีผู้คนนับหมื่นกำลังยืนส่งเรืออยู่ที่ฝั่ง ราวกับมีลูกเรือนับพันนับหมื่นกำลังตะโกนเรียกชื่อกัปตันอยู่บนดาดฟ้าเรือ แทรกสลับด้วยเสียงเพลงเรือที่โหยหวนและเสียงคลื่นลมที่มองไม่เห็น เปลวเพลิงสีเขียวมรกตปรากฏขึ้นที่ขอบสายตา ดันแคนมองฝ่ามือของตัวเองโดยสัญชาตญาณ เขาเห็นเปลวไฟสีเขียวหยกปะทุขึ้นจากหางเสือของเรือสาบสูญอย่างฉับพลัน ก่อนจะลุกลามเข้ามาด้วยความเร็วอันน่าตกใจ และปกคลุมร่างของเขาทั้งร่างภายในชั่วพริบตา ภายใต้เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ ร่างเนื้อก็กลายเป็นความว่างเปล่าเลือนลางไปในทันที เครื่องแบบกัปตันดูเก่าคร่ำคร่าราวกับแช่อยู่ในน้ำทะเลมาหลายสิบหลายร้อยปี และภายใต้ร่างกายที่กลายเป็นวิญญาณเลือนลาง ดันแคนยังสามารถมองเห็นโครงกระดูกของตัวเองได้อย่างรางๆ—บนกระดูกที่ใสสะอาดดั่งหยกนั้นมีเปลวไฟกระโดดโลดเต้น เปลวเพลิงที่ไม่มีวันดับไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเขาดั่งสายน้ำ ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดหรือความร้อนรุ่มเลยแม้แต่น้อย ท่ามกลางเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ เขาเพียงรู้สึกว่าการรับรู้ของเขากำลังแผ่ขยายออกไปทุกทิศทุกทาง เปลวไฟลามจากห้องบังคับการลงมายังดาดฟ้า ผ่านกราบเรือ ผ่านเสากระโดง เปลวเพลิงสานกันดั่งตาข่าย และพวยพุ่งขึ้นจากดาดฟ้าเรือราวกับการหายใจ มันลุกลามไปตามเสากระโดงเรือที่โดดเดี่ยว จนกระทั่งถักทอเข้าด้วยกันระหว่างทะเลและหมอกกลายเป็นใบเรือขนาดมหึมาดั่งผ้าแพรและหมอกควัน เรือสาบสูญกางใบออกแล่นแล้ว ณ เบื้องหน้าเขตแดนแห่งความเป็นจริงที่กำลังพังทลายลงอย่างรวดเร็ว