ซิ่งเรือฝ่าโลกวิญญาณ

เปลวเพลิงสีเขียวหยกกำลังลุกโชนอยู่บนร่างของเขา เนื้อหนังและกระดูกกลายเป็นร่างวิญญาณกึ่งโปร่งใสท่ามกลางเปลวไฟที่โหมกระหน่ำ ดันแคนกุมหางเสือของเรือสาบสูญไว้ท่ามกลางกระแสเพลิง โดยที่การรับรู้ของเขาแผ่ขยายออกไปตามเปลวไฟนั้น จนครอบคลุมไปทั่วทั้งลำเรือ ที่แท้มันก็ไม่จำเป็นต้องมีลูกเรือเลย เรือสาบสูญสามารถกางใบแล่นได้ด้วยตัวมันเอง ขอเพียงแค่มีกัปตันคอยคุมหางเสือ มันก็พร้อมที่จะออกเดินทางได้ทุกเมื่อ ในวินาทีที่เปลวเพลิงสีเขียวหยกพุ่งทะยานขึ้น ดันแคนตกอยู่ในอาการสับสนวูบหนึ่ง แต่ด้วยประสบการณ์จากการสำรวจเรือในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทำให้เขาได้เห็นปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติมาแล้วหลายต่อหลายครั้ง ประสบการณ์เหล่านั้นช่วยให้เขารวบรวมสติ และไม่ยอมปล่อยมือจากหางเสือในช่วงเวลาคับขันนั่น ตอนนี้เขาแน่ใจแล้วว่าเปลวไฟนี้ 'พลัง' ชนิดหนึ่งที่ไม่เป็นอันตรายต่อตัวเขา ต่อให้ไม่สนว่าหลังจากนี้ร่างกายของเขาจะกลับคืนสภาพเดิมได้หรือไม่ แต่อย่างน้อยในตอนนี้ พลังของเปลวไฟนี้กำลังช่วยเหลือให้เขาควบคุมเรือผีลำนี้ได้ เสียงคลื่นมหาชนที่กึกก้องในหัวค่อยๆ เลือนหายไป ดันแคนรู้สึกว่าสมองของเขาปลอดโปร่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เรือสาบสูญส่ง 'สัมผัส' ที่ยากจะบรรยายกลับมาหาเขา ราวกับว่ามันเป็นอวัยวะส่วนหนึ่งที่ยื่นออกมาจากร่างกายของเขา แม้ว่าเขาจะยังไม่มีความรู้หรือประสบการณ์ที่กัปตันเรือควรจะมี แต่เขาก็มีศักยภาพมากพอที่จะควบคุมเรือลำนี้ได้ด้วยตัวคนเดียวในเวลานี้ ใบเรือวิญญาณที่ดูดั่งผ้าแพรและหมอกควันกางออกบนเสากระโดงเรือ ใบเรือสำรองและใบเรือด้านข้างเริ่มปรับองศาด้วยตัวมันเอง แม้ว่ากระแสลมบนผิวน้ำจะปั่นป่วน แต่ใบเรือวิญญาณเหล่านั้นกลับดูเหมือนจะดูดซับแรงขับดันมาจากลมที่บ้าคลั่งได้อย่างเหลือเชื่อ เรือสาบสูญที่เคยล่องลอยอย่างไร้จุดหมายเริ่มทรงตัวได้ภายใต้แรงผลักจากใบเรือ ดันแคนลองหมุนหางเสือในมือ รับรู้ได้ถึงแรงต้านที่ส่งกลับมาในหัวอย่างชัดเจน เขาสัมผัสได้ว่าตัวเรือมหึมาใต้เท้าเริ่มหันตามทิศทางที่เขาต้องการ และเริ่มพยายามเลี่ยงออกห่างจากม่านหมอกไร้ขอบเขตที่อยู่เบื้องหน้า แต่ความเร็วในการเลี่ยงนั้นดูเหมือนจะยังไม่เร็วพอ ม่านหมอกหนานั้นยังคงคืบคลานเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ท่อทองแดงข้างหางเสือส่งเสียงร้องแหลมสูงของรูปปั้นหัวแพะไม้ดังออกมา "ระวัง! ขีดจำกัดความเป็นจริงกำลังจะถูกทำลายแล้ว... เรากำลังจะตกลงสู่โลกวิญญาณ! กัปตัน เราต้อง..." "ฉันรู้วิธีทำ!" ดันแคนตะโกนสวนกลับเพื่อตัดบทของเจ้าหัวแพะไม้ "แทนที่จะเอาแต่แหกปากอยู่ข้างล่างนั่น ช่วยหาทางทำอะไรที่เป็นประโยชน์กว่านี้ไม่ได้หรือไง!" รูปปั้นหัวแพะไม้เงียบกริบไปในทันที ทว่าในตอนที่ดันแคนคิดว่ามันคงจะเลิกส่งเสียงงี่เง่าเสียที ท่อทองแดงนั้นกลับส่งเสียงร้องตะโกนที่แหบพร่า ฟังดูแหลมสูงจนชวนขนลุกออกมาอีกครั้ง "สู้ตาย! สู้ตาย! สู้ตาย!" ดันแคน: "...?" ในวินาทีนั้น เขาพลันรู้สึกว่าทุกสิ่งที่อยู่รอบข้างไร้ซึ่งความสมจริง เขาได้ยอมรับเหตุการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นกับตัวเอง ยอมรับพลังเหนือธรรมชาติบนเรือลำนี้ แม้กระทั่งยอมรับว่าตัวเองกำลังถูกไฟเขียวอบอยู่ก็ตาม แต่เขาก็ไม่นึกมาก่อนเลยว่าเจ้ารูปปั้นหัวแพะไม้นี่ที่มอบความรู้สึกชวนขนลุกให้เขาตั้งแต่แรก ถึงจะทำเรื่องพิลึกพิลั่นขนาดนี้ได้... ของพิลึกนี่มันน่ากังขามาตั้งแต่ต้นแล้ว แต่ตอนนี้มันน่ากังขาจนเกินไปจริงๆ! แต่หมอกที่กำลังคืบคลานเข้ามาไม่ได้เปิดโอกาสให้ดันแคนได้ครุ่นคิดหรือบ่นพึมพำอะไรอีก ถึงแม้เรือสาบสูญจะเริ่มหักเลี้ยวอย่างรวดเร็ว—หากมองจากขนาดตัวเรือที่มหึมา ความเร็วในการเลี้ยวนี้นับได้ว่าเป็นการดริฟต์เรือเลยทีเดียว—ทว่าหมอกหนาในระยะไกลกลับดูเหมือนกำลังไล่ล่าเหยื่อตรงหน้าอย่างมีสติสัมปชัญญะ ขอบของมันกระจายตัวเป็นม่านหมอกบางๆ ที่รวดเร็วมาก เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ปกคลุมพื้นที่รอบเรือสาบสูญเอาไว้จนหมดสิ้น ในวินาทีที่หมอกจางปกคลุมผิวน้ำ ดันแคนสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบเปลี่ยนแปลงไปในทางที่แปลกประหลาด แสงสว่างจางลงจนมืดมิด ส่วนน้ำทะเลที่เคยมีสีฟ้ากลับเริ่มปรากฏเส้นใยสีดำนับไม่ถ้วนซ้อนทับกัน เส้นใยเหล่านั้นลอยขึ้นมาจากใต้ผิวน้ำราวกับเส้นผมที่พันกันยุ่งเหยิง และย้อมมหาสมุทรทั้งผืนให้กลายเป็นสีดำมืดมิดด้วยความเร็วที่มองเห็นด้วยตาเปล่า ท่ามกลางม่านหมอก ดูเหมือนมีเงาร่างนับไม่ถ้วนกำลังปรากฏขึ้น "เรากำลังตกสู่โลกวิญญาณแล้ว!" เสียงเชียร์อันหนวกหูและแปลกประหลาดของรูปปั้นหัวแพะไม้หยุดลงชั่วคราว เสียงของมันดูราวกับดังมาจากระยะที่ไกลโพ้น แทรกซึมด้วยเสียงกระซิบกระซาบแผ่วเบา นับไม่ถ้วนเหมือนมีเสียงที่เปี่ยมด้วยเจตนาร้ายรุมล้อมอยู่รอบตัวดันแคน "แต่เรือสาบสูญยังไม่จมลงไปจนสุด—กัปตัน คุมหางเสือไว้ให้นิ่ง ก่อนที่จะจมลึกลงสู่ทะเลลึกแห่งความมืดมิด เรือสาบสูญยังมีแรงขับเคลื่อนที่จะรักษาเส้นทางเอาไว้ เรายังหนีออกไปได้!" "ก็ถ้าฉันรู้ว่าต้องแล่นไปทางไหนน่ะนะ!" ดันแคนตะโกนเบาๆ เสียงของเขาปนกับเสียงปะทุของเปลวเพลิงสีเขียว ราวกับเสียงที่ดังออกมาจากขุมนรก "ฉันสูญเสียการรับรู้ทิศทางไปแล้ว!" "สัญชาตญาณครับ กัปตัน สัญชาตญาณ!" เสียงของรูปปั้นหัวแพะไม้ตะโกนออกมาจากท่อ "สัญชาตญาณของท่านแม่นยำยิ่งกว่าเส้นทางในแผนที่เสียอีก!" ดันแคน: "..." ความรู้สึกจนหนทางถาโถมเข้ามา แต่ดันแคนไม่มีแรงจะมาทะเลาะกับรูปปั้นหัวแพะไม้พิลึกๆ นี่อีกแล้ว ในเมื่อมันบอกให้ใช้สัญชาตญาณ งั้นเขาก็จะเสี่ยงลุยไปเลย— เขาอาศัยความรู้สึกรางๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่ก่อนที่ม่านหมอกจะพวยพุ่งขึ้นมา กัดฟันหมุนหางเสือในมือสุดแรงเกิดไปในทิศทางที่เขาเชื่อมั่น เรือสาบสูญส่งเสียงหวีดแหลมชวนขนลุกออกมาจากทุกส่วนของลำเรือ ตัวเรือมหึมาวาดเส้นโค้งอันน่าตะลึงบนผิวน้ำที่กลายเป็นสีดำมืดมิด ลมพายุพัดหวีดหวิว หมอกควันหมุนวน และท่ามกลางแสงสลัวและม่านหมอก ดันแคนก็เหลือบไปเห็นบางสิ่งที่ดูเหมือนกำลังค่อยๆ ปรากฏขึ้นในม่านหมอก วินาทีต่อมา เขาก็พบว่ามันคือเรือลำหนึ่ง เป็นเรือสีขาวที่ดูเล็กกว่าเรือสาบสูญหนึ่งขนาด ในช่วงกลางลำเรือมีปล่องไฟสีดำตั้งตระหง่านอยู่ ที่ปลายเส้นโค้งที่เรือสาบสูญกำลังวาดอยู่นั้น เรือลำดังกล่าวที่เพิ่งโผล่ออกมาจากหมอกกำลังพุ่งตรงเข้ามา—หรือจะให้พูดก็คือ เรือสาบสูญกำลังพุ่งตรงเข้าไปหา ในใจของดันแคนเหลือเพียงเสียงตะโกนเดียว: "บัดซบเอ๊ย ซิ่งเรือฝ่าโลกวิญญาณจนเรื่องเกิดจนได้!" เขาออกสำรวจโลกพิศวงนี้มาตั้งนานไม่ยักเจอคนอื่น แล้วไหงต้องมาเจอเรือลำอื่นในจังหวะนี้ด้วยเนี่ย? นี่มันความน่าจะเป็นประเภทไหนกันที่สองเรือมาบรรจบกันได้แม่นขนาดนี้? ... ลมพายุพัดกระโชก คลื่นยักษ์ถาโถม มหาสมุทรไร้สิ้นสุดกำลังสำแดงเดชอันน่าสะพรึงกลัวอย่างเต็มที่ และท่ามกลางพลังธรรมชาติที่รุนแรงพอจะฉีกกระชากผู้ที่แข็งแกร่งเหนือมนุษย์ได้ 'เรือไวท์โอ๊ค' กำลังเค้นพลังหยดสุดท้ายจากเครื่องจักรไอน้ำเพื่อต่อต้านโชคชะตาแห่งความตาย กัปตัน ลอว์เรนซ์ ครีด ผู้มีเส้นผมกรีดกรายเป็นสีดอกเลา ยืนอยู่ในห้องบังคับการ ผนังและหน้าต่างกระจกที่แข็งแกร่งของห้องบังคับการไม่สามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้เลยแม้แต่น้อย เขากุมหางเสือไว้แน่น ราวกับว่าเสียงคำรามและจังหวะการสั่นสะเทือนของเรือไวท์โอ๊คในช่วงลมหายใจสุดท้ายกำลังส่งผ่านระบบเฟืองและก้านโยคหลังหางเสือพุ่งเข้าสู่สมองของเขาโดยตรง ผ่านหน้าต่างบานกว้าง เขาเห็นคลื่นยักษ์มหาศาลนอกกราบเรืออย่างชัดเจน แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคลื่นเหล่านั้น คือม่านหมอกประหลาดที่กำลังพวยพุ่งและคืบคลานมาจากระยะไกล รวมถึงสายฟ้าสีดำที่ปรากฏขึ้นเป็นระยะท่ามกลางม่านหมอก เรือไวท์โอ๊คเป็นเรือกลไฟที่ทันสมัยที่สุดในโลกใบนี้ แต่ต่อให้เครื่องจักรจะล้ำสมัยเพียงใด ก็ทำได้เพียงรักษาให้เรือลำนี้มีแรงขับเคลื่อนมหาศาลในน่านน้ำ 'ปกติ' เท่านั้น ทว่าสิ่งที่เขาและกัปตันเรือต้องเผชิญในตอนนี้ คือเขตแดนแห่งความเป็นจริงที่กำลังพังทลาย และความหนาวเย็นยะเยือกที่กำลังคืบคลานขึ้นมาจากวังแห่งความเน่าเฟะของทวยเทพชั่วร้ายจากก้นบึ้งของโลก "กัปตัน! บาทหลวงจะต้านไม่อยู่แล้ว!" เสียงตะโกนกรีดร้องของต้นหนดังมาจากด้านข้าง ลอว์เรนซ์ได้ยินเสียงสั่นเครือที่ฟังดูขุ่นมัวจากเสียงของอีกฝ่าย เขาหันไปมองทางด้านหน้าของห้องบังคับการ เห็นกระถางธูปที่วางอยู่บนแท่นสวดมนต์กำลังมีเปลวไฟสีม่วงดำพวยพุ่งขึ้นมา ส่วนนักบวชผู้เคร่งขรึมและซื่อสัตย์ในชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มกำลังนั่งสั่นเทาอยู่หน้ากระถางธูปนั้น ตามปากและจมูกของเขามีเลือดไหลออกมา ในดวงตาฉายแววความบ้าคลั่งสลับกับความมีสติไปมา หัวใจของลอว์เรนซ์จมดิ่งลง เขารู้ดีว่าบาทหลวงผู้มีเกียรติท่านนั้นยังคงยืนหยัดอยู่ข้างมนุษยชาติ เขากำลังใช้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุดและจิตวิญญาณที่บริสุทธิ์ที่สุดเพื่อต้านทานเสียงเรียกที่มาจาก 'ส่วนลึกของโลก' ทว่าความพยายามนี้ได้มาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว ควันสีม่วงดำที่พวยพุ่งออกมาจากกระถางธูปคือหลักฐานที่ยืนยันว่าการปนเปื้อนได้ทะลุผ่านคำสวดมนต์ไปแล้ว หากบาทหลวงล้มลง สติสัมปชัญญะของทุกคนบนเรือลำนี้อาจกลายเป็นประตูบานหนึ่งที่เปิดไปสู่ทะเลลึกแห่งความมืดมิด หรือแม้กระทั่งเปิดไปสู่มิติว่างเปล่า "กัปตัน!" เสียงของต้นหนดังมาจากด้านข้างอีกครั้ง ลอว์เรนซ์ตัดบทเขา กัปตันวัยกลางคนผู้นี้มีสีหน้าที่เด็ดเดี่ยว "ปิดเครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์ชั่วคราว เราจะดำดิ่งลงสู่โลกวิญญาณ!" ต้นหนถึงกับอ้าปากค้าง ชายผู้คลุกคลีอยู่กับการเดินเรือมาครึ่งค่อนชีวิตทำราวกับไม่อยากเชื่อหูตัวเอง "กัปตัน?!" "ดำดิ่งลงสู่โลกวิญญาณ—อย่างน้อยเราจะหลบแรงกระแทกที่รุนแรงที่สุดจากการที่เขตแดนพังทลายได้สักสิบนาที และบาทหลวงก็จะมีโอกาสได้ฟื้นตัว" ลอว์เรนซ์ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่ปฏิเสธไม่ได้ เพียงแต่เพิ่มการอธิบายเข้ามาอีกสองประโยค "ทำตามคำสั่งของฉัน" ต้นหนอ้าปาก เหมือนอยากจะพูดอะไรอีก แต่แล้วเขาก็กัดฟันกรอด: "รับทราบ ท่านกัปตัน!" ลูกเรือเริ่มปฏิบัติตามคำสั่งของกัปตันอย่างรวดเร็ว ลอว์เรนซ์ซึ่งกุมหางเสือด้วยตัวเองสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่ลึกเข้าไปในห้องโดยสารค่อยๆ ดับลง เขาพอจะรู้สึกได้ว่าสนามพลังปกป้องกันภัยที่มองไม่เห็นซึ่งห่อหุ้มเรือไวท์โอ๊คไว้กำลังอ่อนกำลังลงอย่างรวดเร็ว และเมื่อปราศจากการปกป้องจากวัตถุศักดิ์สิทธิ์ เรือลำนี้ก็กำลังค่อยๆ จมลงสู่รอยแตกระหว่างความเป็นจริงกับทะเลลึกแห่งความมืดมิด หรือก็คือ 'โลกวิญญาณ' ม่านหมอกเริ่มปรากฏขึ้นบนผิวน้ำรอบข้าง น้ำทะเลก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำ นี่เป็นเรื่องที่อันตรายมาก แต่ในประวัติศาสตร์ก็ใช่ว่าจะไม่เคยมีเรือที่กลับมาจากสถานะโลกวิญญาณสู่โลกมนุษย์ได้ ในฐานะสมาชิกของสมาคมนักสำรวจ เขาเคยพลิกอ่านตำราเกี่ยวกับเรื่องนี้ รวมถึง 'คู่มือเอาชีวิตรอด' ต่างๆ ที่เขียนโดยผู้รอดชีวิตมานับครั้งไม่ถ้วน มันจะแย่ไปกว่านี้ได้อีกสักแค่ไหนเชียว? เขาเพียงต้องการให้เรือไวท์โอ๊คหลบพายุในเขตแดนของโลกวิญญาณสักพัก แล้วใช้พลังอันมหาศาลจากเครื่องจักรไอน้ำรุ่นใหม่เพื่อทำ 'การดริฟต์ในโลกวิญญาณ' อันน่าตื่นเต้นสักครั้ง หากโชคยังเข้าข้างเขาก็จะสามารถนำลูกเรือกลับสู่โลกมนุษย์ได้ แล้วจากนั้นก็จะรีบนำ 'วัตถุผิดปกติ 099' ที่อยู่ในห้องเก็บของไปส่งให้แก่ผู้ว่าการแห่งนครรัฐพราน เพื่อที่ว่าหลังจากนี้ไปเขาจะได้ไม่ต้องเอาตัวเข้าไปพัวพันกับเรื่องยุ่งๆ ของทางการอีก มันคงไม่แย่ไปกว่านี้แล้ว ลอว์เรนซ์ปลอบใจตัวเองเช่นนั้น และทันใดนั้น เขาก็เห็นเรือใบสามเสาที่ใหญ่กว่าเรือไวท์โอ๊คถึงหนึ่งขนาดจู่ๆ ก็โผล่พรวดขึ้นมาจากผิวน้ำที่กลายเป็นสีดำมืดมิดในระยะไกล มันพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วที่ไม่เกรงกลัวสิ่งใด วาดเส้นโค้งอันน่าตื่นตะลึงและพุ่งตรงเข้ามาหาเขาอย่างจัง... กัปตันลอว์เรนซ์มองดูภาพข้างหน้าด้วยอาการเหม่อลอย " เวรเอ๊ย."