เสียงระฆังในคืนฝนกรด

“ตึง! ตึง!” เสียงกระแทกดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มันหนักหน่วงกว่าเดิม พร้อมกับเสียงเสียดสีของวัตถุโลหะแข็งที่ขูดไปบนแผ่นไม้ประตูจนเกิดเสียงแสบแก้วหู บานประตูไม้ที่ผุพังอยู่แล้วส่งเสียงประท้วงอย่างทรมานอยู่ในกรอบประตู ฝุ่นละอองร่วงกราวลงมา หลินอู้กระชับมีดสั้นที่เหลือเพียงครึ่งเล่มในมือแน่น แล้วซ่อนมันไว้ข้างหลังด้วยการหันมือกลับ แม้เขาจะรู้ดีว่าด้วยร่างกายที่ขาดการออกกำลังกายมาอย่างยาวนานนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับสัตว์กลายพันธุ์จริงๆ มีดเล่มนี้ก็คงเป็นได้แค่เครื่องยึดเหนี่ยวทางจิตใจเท่านั้น ทว่าเขายังคงยืนนิ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ ไม่ขยับเขยื้อน ที่นี่คือ ‘เขตแดนสมบูรณ์’ ของระบบ แม้จะไม่รู้ว่ากลไกการป้องกันที่แน่ชัดคืออะไร แต่ในเมื่อมันถูกเรียกว่า ‘ท่าเรือสันติภาพ’ ระบบคงไม่ปล่อยให้เจ้าของร้านถูกจับกินทั้งเป็นตั้งแต่วันแรกที่เปิดร้านหรอก “แฮ่...” เสียงคำรามต่ำดังมาจากนอกประตู ฟังดูไม่ใช่สัตว์ป่า แต่เหมือนกับมนุษย์ที่กล่องเสียงเสียหายกำลังหอบหายใจด้วยความโหยหาอย่างถึงที่สุด ทันใดนั้น มือข้างหนึ่ง—หากจะยังเรียกมันว่ามือได้—ก็พลันตะปบลงบนรอยแยกของประตูไม้ที่แตกหัก มือนั้นมีสีเทาซีดดูอมโรค เล็บดำขลับและม้วนงอ หลังมือปกคลุมไปด้วยสะเก็ดแผลสีแดงคล้ำ ที่น่าสะดุดตาที่สุดคือมือนั้นมีเพียงสี่นิ้ว โดยที่นิ้วก้อยถูกตัดขาดหายไปถึงโคน แม้บาดแผลจะสมานตัวแล้ว แต่เนื้อที่งอกเกินออกมาก็ดูน่าเกลียดราวกับตัวสงกรานต์ “เปรี๊ยะ!” กลอนประตูที่ผุพังในที่สุดก็รับน้ำหนักไม่ไหวและหักสะบั้นลง ลมพายุที่หอบเอาสายฝนสีดำสนิทพัดกรรโชกเข้ามาในร้านทันที ในวินาทีนั้น หลินอู้นึกว่าจะมีกลิ่นเหม็นเน่าพุ่งเข้าปะทะหน้า แต่น่าแปลกที่ทันทีที่ลมฝนก้าวข้ามธรณีประตู เส้นแบ่งเขตแดนที่มองไม่เห็นดูเหมือนจะทำงาน เสียงลมที่เคยโหยหวนกลับกลายเป็นแผ่วเบาในชั่วพริบตา กลิ่นกรดกัดกร่อนที่ชวนสะอิดสะเอียนถูกคัดกรองออกไปด้วยม่านบาเรียที่มองไม่เห็น เหลือเพียงละอองไอน้ำที่ชุ่มฉ่ำเท่านั้น และในละอองไอน้ำนั้น กลิ่นหอมของน้ำมันหอมจากบะหมี่หยางชุนยังคงอบอวลอยู่ไม่อย่างไม่ยอมแพ้ ร่างที่หลังค่อมร่างหนึ่งโโซเซถลาเข้ามาในร้าน เขาสวมชุดป้องกันสารเคมีหนาเตอะที่ปะติดปะต่อมาจากแผ่นพลาสติกและยางหลายชนิด วัสดุเหล่านั้นส่วนใหญ่เก่าจนกรอบพลาสติกแตก มีเทปกาวสีเทาพันเอาไว้รอบแล้วรอบเล่า บนใบหน้าสวมหน้ากากกันพิษ เลนส์ตาขวาแตกกระจายและถูกซ่อมด้วยแผ่นเหล็ก ส่วนเลนส์ตาซ้ายก็สกปรกจนแทบมองไม่เห็นดวงตาที่อยู่ข้างใน ที่หน้าอกของเขามีกล่องสีดำขนาดเท่าฝ่ามือแขวนอยู่ มันกำลังส่งเสียง “ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด” รัวเร็ว—นั่นคือเสียงเตือนของเครื่องวัดเกเกอร์ นี่คือ ‘นักเก็บกวาด’ ทั่วไปในโลกนี้ ปฏิกิริยาแรกของคนผู้นี้เมื่อเข้ามาในร้านไม่ใช่การโจมตี แต่เขากลับยืนบื้อใบ้ราวกับกระดูกถูกถอดออกไปทั้งตัว เพราะเขาได้กลิ่นนั้น แม้จะผ่านหน้ากากที่เต็มไปด้วยกลิ่นถ่านกัมมันต์ แต่กลิ่นหอมของไขมันที่บริสุทธิ์และปราศจากสารเคมีสังเคราะห์ใดๆ ก็ยังคงเหมือนตะขอที่เกี่ยววิญญาณของเขาไว้แน่น “อึก” หลินอู้ได้ยินเสียงอีกฝ่ายลอบกลืนน้ำลายอย่างชัดเจน แม้จะอยู่ภายใต้หน้ากากหนาเตอะก็ตาม นักเก็บกวาดค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาข้างซ้ายที่ขุ่นมัวจ้องเขม็งผ่านเลนส์สกปรก ล็อกเป้าหมายไปที่... หม้อเหล็กที่อยู่ด้านหลังหลินอู้ ในหม้อยังมีน้ำซุปเหลืออยู่เล็กน้อย และกำลังส่งไอความร้อนกรุ่นออกมา “เอา... เอามาให้ข้า...” เสียงนั้นแหบพร่าเหมือนกระดาษทรายสองแผ่นขัดกัน เต็มไปด้วยความโลภและความบ้าคลั่ง นักเก็บกวาดก้าวพรวดมาข้างหน้า มือที่มีสี่นิ้วสั่นระริกขณะเอื้อมไปยังเคาน์เตอร์บาร์ ส่วนมืออีกข้างที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุมขาดๆ ก็ชักออกมาอย่างรวดเร็ว— มันคือปืน พูดให้ชัดคือมันคือท่อเหล็กขึ้นสนิมที่เชื่อมเข้ากับไกปืนและสปริงแบบง่ายๆ อาวุธทำมือชนิดนี้ในยุคเก่าอาจจะสู้ประทัดไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่ในระยะประชิดไม่ถึงห้าเมตร มันก็เพียงพอที่จะระเบิดหัวคนให้กลายเป็นแตงโมเละๆ ได้ ปากกระบอกปืนสีดำมะเมื่อยจ่อไปที่กลางหน้าผากของหลินอู้ “เอาของกิน... ออกมา!” นักเก็บกวาดคำราม ร่างกายของเขาสั่นเทาอย่างรุนแรงด้วยความตื่นเต้น นิ้วเหนี่ยวไกปืนแน่น ราวกับว่ามันจะลั่นได้ทุกวินาที รูม่านตาของหลินอู้หดตัวลงเล็กน้อย ความรู้สึกที่ถูกปืนจ่อนั้นไม่โสภาเลยสักนิด มันคือสัมผัสที่เย็นยะเยือกของความตายที่ลามจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงหนังศีรษะ ในฐานะหมอ เขาเห็นคนไข้ที่ถูกยิงมานับไม่ถ้วน จึงรู้ดีว่ากระสุนด้อยคุณภาพที่พุ่งออกมาจากท่อเหล็กนั่นจะสร้างโพรงแผลที่สยดสยองเพียงใดภายในร่างกายมนุษย์ แต่เขาไม่ได้ยกมือยอมแพ้ และไม่ได้กรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก ในวินาทีที่อะดรีนาลีนพุ่งสูง ความเยือกเย็นอย่างถึงที่สุดกลับเข้าครอบงำเขาแทน นี่คือสัญชาตญาณที่เขาฝึกฝนมาจากการกู้ชีพในนาทีชีวิตนับครั้งไม่ถ้วน—ยิ่งวิกฤต มือยิ่งต้องนิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ทันทีที่อีกฝ่ายชักปืนขึ้นมา ในลานสายตาของหลินอู้ก็มีกรอบคำเตือนสีแดงสดเด้งขึ้นมา: [ตรวจพบ “การข่มขู่ด้วยกำลังที่ประสงค์ร้าย”] [เป้าหมาย: สิ่งมีชีวิตฐานคาร์บอนระดับต่ำ (ระดับการปนเปื้อนรังสี: 78%)] [ระดับภัยคุกคาม: E- (มดปลวก)] [ต้องการเปิดใช้งานกลไกป้องกันภายในร้านหรือไม่?] เมื่อเห็นคำประเมินว่า ‘มดปลวก’ หลินอู้ก็ใจชื้นขึ้นมาทันที เขาคลายมือที่ถือมีดสั้นไว้ข้างหลังออก สีหน้าจากเดิมที่ระแวดระวังค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความเรียบเฉยที่แฝงไปด้วยความหยันเล็กน้อย เขาถึงกับหยิบผ้าขี้ริ้วขึ้นมาเช็ดหยดน้ำซุปที่กระเด็นโดนเคาน์เตอร์บาร์เมื่อครู่อย่างใจเย็น “คุณลูกค้าครับ” น้ำเสียงของหลินอู้ราบเรียบ ไม่มีความสั่นเครือแม้แต่น้อย “กฎของร้านเรา ก่อนจะทานอาหาร กรุณาเก็บอาวุธลงก่อน” นักเก็บกวาดคนนั้นชะงักไป เขาใช้ชีวิตอยู่ในดินแดนรกร้างแห่งนี้มาตานับยี่สิบปี เคยเห็นคนขลาดที่คุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต เคยเห็นคนบ้าที่สู้ยิบตา และเคยเห็นคนลวงที่เจ้าเล่ห์เพทุบาย แต่เขาไม่เคยเห็นใครแบบนี้มาก่อน ในคืนฝนกรดที่ความตายเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ท่ามกลางปืนที่จ่อหัวอยู่ ชายหนุ่มในชุดกาวน์สีขาวที่ดูอ่อนแอไร้ทางสู้คนนี้ กลับกำลัง... เช็ดโต๊ะเนี่ยนะ? ความผิดปกติอย่างสุดขั้วนี้ทำให้สมองของนักเก็บกวาดที่ถูกรังสีกัดกร่อนอยู่แล้วเกิดอาการลัดวงจรไปชั่วขณะ “แก... แกอยากตายนักใช่ไหม?” นักเก็บกวาดกัดฟันกรอด ดันปากกระบอกปืนไปข้างหน้าอีก “ข้าจะนับถึงสาม! ส่งอาหารทั้งหมดที่มีมา! ไม่อย่างนั้นข้าจะระเบิดหัวแก แล้วไปหยิบเอง!” “หนึ่ง!” หลินอู้ถอนหายใจยาว วางผ้าขี้ริ้วลง “โลกสมัยนี้ แม้แต่มารยาทพื้นฐานก็ไม่มีกันแล้วเหรอ?” เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีดำคู่นั้นไม่มีร่องรอยของความกลัว มีเพียงความเฉยชาเหมือนกับกำลังมองดูแมลงสาบกลายพันธุ์ตัวหนึ่ง ‘ระบบ’ เขาเรียกในใจ ‘สั่งสอนเขาหน่อย แต่อย่าให้ถึงตายนะ นี่คือลูกค้าคนแรกของเรา’ [ยืนยันคำสั่ง] [แผนการดำเนินการ: การกดทับด้วยแรงโน้มถ่วง (ระดับหนึ่ง)] “สอง! สาม—” นิ้วของนักเก็บกวาดเหนี่ยวไกปืนลงทันที ทว่า เสียงปืนที่คาดไว้กลับไม่ดังขึ้น “โครม!” เสียงกระแทกพื้นดังสนั่น ในเสี้ยววินาทีที่นักเก็บกวาดเหนี่ยวไก พลังงานไร้รูปที่น่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็ตกลงมาทับร่างของเขาโดยไม่มีสัญญาณเตือน ความรู้สึกนั้นเหมือนกับอากาศรอบตัวกลายเป็นซีเมนต์ที่แข็งตัวกะทันหัน หรือเหมือนกับมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นตบเขาลงกับพื้นอย่างรุนแรง ไม่มีช่องว่างให้ขัดขืนแม้แต่น้อย ต่อให้เขาจะสวมชุดป้องกันหนาเตอะ หรือจะเป็นอันธพาลแห่งดินแดนรกร้างที่ผ่านความเป็นความตายมานักต่อนัก ในวินาทีนี้ เขาก็ถูกพลังนั้นกดจนหมอบราบคาบแก้วในท่าเบญจางคประดิษฐ์ ปืนท่อเหล็กกระเด็นหลุดจากมือ ตกลงมาอยู่แทบเท้าของหลินอู้ดัง “แปะ” “อ๊ากกก!!!” นักเก็บกวาดแผดร้องด้วยความหวาดกลัว เขาUpdaterรู้สึกเหมือนกระดูกทุกชิ้นกำลังส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดภายใต้แรงกดดันนี้ อากาศในปอดถูกรีดออกมาจนหมดสิ้น ทุกครั้งที่หายใจเข้าช่างยากลำบากแสนสาหัส “นี่มัน... อะไรกัน... ผู้มีพลังพิเศษ? แกเป็นผู้มีพลังพิเศษงั้นเหรอ?!” ในโลกใบนี้ มีเพียง ‘ผู้มีพลังพิเศษ’ ระดับสูงเท่านั้นที่มีความสามารถน่าหวาดเสียวในการควบคุมพลังไร้รูปเช่นนี้ และในตำนานเล่าขานกันว่า ผู้มีพลังพิเศษทุกคนล้วนเป็นสัตว์ประหลาดที่อารมณ์แปรปรวน การจะฆ่าเขาให้ตายก็ง่ายเหมือนบี้มดตัวหนึ่ง ความกลัว ความกลัวที่รุนแรงยิ่งกว่าความหิวโหยเข้าท่วมท้นสติสัมปชัญญะของเขาในพริบตา หลินอู้เดินอ้อมเคาน์เตอร์บาร์มาหยุดอยู่ตรงหน้าร่างที่หมอบสั่นอยู่บนพื้น เขาโน้มตัวลงเก็บปืนท่อเหล็กขึ้นสนิมกระบอกนั้นขึ้นมา งานหยาบมาก รอยเชื่อมเต็มไปด้วยสนิม ข้างในยังมีดินปืนสีดำไม่ทราบชนิดบรรจุไว้อยู่ “นี่คือวิธีจ่ายเงินของคุณเหรอครับ?” หลินอู้พลิกปืนพังๆ ในมือเล่นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเสียดายเล็กน้อย “น่าเสียดายที่ร้านเราไม่รับของขยะแบบนี้” เขาย่อตัวลง จ้องมองหน้ากากกันพิษที่สั่นสะท้านอยู่ภายใต้การกดทับของแรงโน้มถ่วง “เอาละ ตอนนี้เราคุยกันดีๆ ได้หรือยังครับ?” หลินอู้ยื่นมือไปตบข้างหน้ากากที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกเบาๆ จนเกิดเสียงดังเปาะ “ยินดีต้อนรับสู่ ‘ท่าเรือสันติภาพ’ ผมชื่อหลินอู้ เป็นเจ้าของร้านครับ” “คุณอยากจะตาย หรืออยากจะกินบะหมี่?”