สวะรวมตัวกันที่แดนเหนือ

ลูอิสนั่งขัดสมาธิ ปรับลมหายใจให้คงที่ 「วิชาลมหายใจกระแสน้ำ」 ภายในร่างกายเริ่มโคจรไปตามธรรมชาติ “ฟู่ว... ฮึ่ม...” เสียงลมหายใจที่ลึกและยาวนานดังกังวานอยู่ในทรวงอก ราวกับกระแสน้ำที่หนุนเนื่องและลดระดับลง เขากำลังดูดซับและกลั่นกรองพลังงานที่ได้รับมาจากปลาคอดผลึกเหมันต์ 「วิชาลมหายใจกระแสน้ำ」 คือวิชาลมหายใจประจำตระกูลคาร์ลวิน แก่นแท้ของมันคือการกระตุ้นโลหิตให้เคลื่อนไหวประดุจคลื่นยักษ์ในมหาสมุทร เน้นการหมุนเวียนที่ต่อเนื่องไม่สิ้นสุด ยามกระแสน้ำหนุนจะระเบิดพลังมหาศาล ยามกระแสน้ำลดจะกลับคืนสู่ความมั่นคง ภายใต้การซัดสาดของพลังงานที่ทั้งอบอุ่นและบ้าคลั่งนี้ เส้นสายโลหิตของลูอิสคล้ายกับถูกหล่อหลอมขึ้นใหม่ เขาสัมผัสได้ว่าอัตราการไหลเวียนของเลือดในร่างกายรวดเร็วขึ้น เส้นชีพจรปรุโปร่งยิ่งกว่าเดิม แม้แต่กระดูกก็ยังร้อนผ่าว ราวกับว่าร่างกายกำลังก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่อีกระดับ ท้ายที่สุด เขาก็ค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมา ความร้อนรุ่มภายในร่างค่อยๆ สงบลงและกลั่นตัวเป็นพลังที่มั่นคง เขาเลื่อนระดับแล้ว อัศวินทางการระดับกลาง ด้วยวัยเพียงเท่านี้ หากเป็นคนธรรมดาทั่วไปก็นับว่าเป็นอัจฉริยะหนึ่งในหมื่น ทว่าท่ามกลางเหล่าบุตรชายของดิวค์คาร์ลวิน เขาก็ยังเป็นเพียง 'สวะ' ที่อยู่รั้งท้าย เพราะพี่ชายคนโตของเขานั้นเป็นถึงอัศวินระดับสูงสุดมานานแล้ว ทั้งยังสร้างผลงานในสนามรบและสร้างเกียรติยศให้แก่จักรวรรดิอย่างมากมาย ในโลกใบนี้ พลังของอัศวินมีบ่อเกิดมาจากการตื่นขึ้นของสายเลือด ใช่ว่าทุกคนจะเป็นอัศวินได้ มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดที่แข็งแกร่งพอเท่านั้น จึงจะสามารถปลุกพลังอัศวินที่หลับใหลอยู่ในร่างกายให้ตื่นขึ้นมาได้ และหลังจากก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งอัศวินแล้ว ยังถูกแบ่งออกเป็นหกระดับหลัก ได้แก่ อัศวินฝึกหัด, อัศวินทางการ, อัศวินชั้นยอด, อัศวินเหนือมนุษย์, อัศวินระดับสูงสุด และอัศวินในตำนาน ซึ่งแต่ละระดับนั้นมีช่องว่างของพลังที่ห่างกันราวฟ้ากับเหว แน่นอนว่าตอนนี้ลูอิสไม่ได้รีบร้อนอีกต่อไป เมื่อมีระบบข้อมูลข่าวสารรายวันอยู่ในมือ โอกาสและโชคลาภในอนาคตย่อมไม่ขาดสาย หลังจากดูดซับแก่นแท้จากซุปปลาจนหมดสิ้น ลูอิสก็ค่อยๆ หยุดโคจรวิชาลมหายใจกระแสน้ำแล้วลืมตาขึ้น เขารับรู้ได้ทันทีว่าเหล่าอัศวินรอบกายกำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเทิดทูน วินาทีต่อมา เสียงโห่ร้องที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังไปทั่วค่ายพัก: "ท่านลอร์ดจงเจริญ!" เมื่อได้ยินเสียงกู่ร้องที่ดังก้องราวกับคลื่นทะเล ลูอิสจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าบารมีของเขาเริ่มก่อตัวขึ้นแล้ว อย่างน้อยในตอนนี้เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความซื่อสัตย์ของเหล่าอัศวินอีก หลังจากเสียงโห่ร้องสงบลง ลูอิสหันไปมองแลมเบิร์ตที่อยู่ข้างกายแล้วเอ่ยถามว่า "จากที่นี่ไปถึงเมืองง้าวเหมันต์ยังเหลือระยะทางอีกเท่าไหร่?" แลมเบิร์ตตอบด้วยความนอบน้อม "ประมาณสองร้อยกิโลเมตรขอรับ" "นั่นหมายความว่าต้องใช้เวลาเดินทางอีกห้าถึงหกวัน" ลูอิสพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะสั่งการอย่างเฉียบขาด "เร่งความเร็วขึ้น เราต้องไปถึงที่นั่นให้ได้ภายในบ่ายของอีกสามวันข้างหน้า" แลมเบิร์ตขานรับอย่างนบนอบ "รับทราบขอรับ!" หากเป็นเวลาปกติ ขบวนเดินทางย่อมไม่สามารถเคลื่อนที่ได้รวดเร็วขนาดนั้น โดยเฉพาะบนทุ่งน้ำแข็งที่รกร้างแห่งนี้ ทว่าในยามนี้ ขวัญกำลังใจของเหล่าอัศวินพุ่งขึ้นถึงขีดสุด การจะทำตามเป้าหมายการเดินทางที่ตั้งไว้จึงไม่ใช่เรื่องยากเลยแม้แต่น้อย เมืองง้าวเหมันต์ คือเมืองเอกของมณฑลแดนเหนือ และยังเป็นศูนย์กลางทางทหารและการเมืองที่สำคัญที่สุดของภูมิภาคนี้ ภารกิจหลักของลูอิสในการเดินทางครั้งนี้คือการเลือกดินแดนบุกเบิกของตนเอง แน่นอนว่ายิ่งเลือกได้เร็วเท่าไหร่ ผลประโยชน์ที่จะได้รับก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น แต่สิ่งที่ทำให้เขาแทบรอไม่ไหวที่จะไปถึงเมืองง้าวเหมันต์จริงๆ คือข้อมูลสามประการที่ระบบเพิ่งอัปเดตมาในวันนี้: 【1: ในอีกสามวันข้างหน้า 'เวล' ผู้มีศักยภาพในการเป็นอัศวินระดับสูงสุด จะถูกพ่อค้าทาสนำตัวมายังตลาดมืดของเมืองง้าวเหมันต์】 【2: ในอีกสามวันข้างหน้า 'ซิลโก้' ศิษย์นักเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกสมาคมไขกระดูกทองคำประกาศจับข้อหาขโมยสูตรลับ ได้ปลอมตัวเป็นทาสและจะถูกพ่อค้าทาสนำตัวไปยังตลาดมืดเมืองง้าวเหมันต์】 【3: ดิวค์เอ็ดมอนด์กำลังโกรธจัด เนื่องจากตระกูลใหญ่ต่างๆ ต่างพากันส่งลูกหลานจอมเสเพลมายังแดนเหนือ】 ข้อมูลข้อแรกทำให้ลูอิสประหลาดใจเป็นอย่างมาก อัศวินระดับสูงสุด ในโลกใบนี้ถือเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้า (T1) แม้จะไม่อาจเทียบได้กับอัศวินในตำนานที่มีจำนวนเพียงหยิบมือ แต่ตัวตนระดับอัศวินระดับสูงสุดเกือบทุกคนล้วนเป็นแม่ทัพคุมกองทัพ หรือเป็นเสาหลักของอาณาจักรที่ทุกขุมกำลังต่างต้องการตัว เวลในตอนนี้อาจจะยังเติบโตไม่เต็มที่ แต่เพียงแค่พรสวรรค์ที่สามารถก้าวไปถึงระดับอัศวินระดับสูงสุดได้ ก็คุ้มค่าพอที่ลูอิสจะทุ่มเทลงทุนแล้ว ข้อมูลข้อที่สองก็นับว่ามีค่ามหาศาลเช่นกัน 'นักเล่นแร่แปรธาตุ' ในโลกนี้คล้ายกับนักเคมีที่มีความเชี่ยวชาญในการจัดการกับวัตถุเวทมนตร์ต่างๆ แม้กระทั่งสามารถเปลี่ยนวัตถุดิบราคาถูกให้เป็นของที่มีมูลค่าสูงได้ พวกเขาคือบุคลากรที่หายากซึ่งทุกขุมกำลังต่างแย่งชิงกัน ภายในตระกูลคาร์ลวินทั้งหมด มีนักเล่นแร่แปรธาตุที่เป็นทางการเพียงสามคนเท่านั้น และแม้ว่าศิษย์นักเล่นแร่แปรธาตุจะยังไม่เก่งกาจเต็มตัว แต่ก็ยังถือว่าหายากยิ่งนัก แผนการของลูอิสนั้นเรียบง่ายมาก เขาจะแสร้งทำเป็นซื้อตัวซิลโก้มาอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นค่อยเฝ้าสังเกตการณ์อย่างลับๆ หากเขามีศักยภาพจริงและไม่มีอันตราย ก็จะรั้งตัวไว้เพื่อบ่มเพาะต่อ อย่างไรเสีย ราคาของทาสคนหนึ่งคงไม่สูงนัก ส่วนข้อมูลข้อที่สามนั้น... ต่อให้ไม่มีระบบข้อมูลข่าวสาร ลูอิสก็พอจะเดาได้ว่าจะต้องเกิดขึ้น การที่ตระกูลต่างๆ แย่งกันยัดเยียดลูกหลานที่ไม่ได้ความมายังแดนเหนือ ดิวค์เอ็ดมอนด์ในฐานะเจ้าเมืองย่อมต้องโกรธจนควันออกหูเป็นธรรมดา แต่ในมุมมองของลูอิส นี่อาจไม่ใช่เรื่องแย่เสมอไป หากเขาวางหมากได้อย่างถูกต้อง มันอาจจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่เขาวางไว้ก็ได้ ในเมื่อเมืองง้าวเหมันต์ซ่อนโอกาสไว้มากมายขนาดนี้ เขาต้องไปถึงที่นั่นให้เร็วที่สุด! .................... “ไอ้พวกสารเลว! พวกปลิงดูดเลือดชัดๆ! จักรวรรดิให้พวกมันส่งคนมาเพื่อปกป้องแดนเหนือ ไม่ใช่ส่งพวกสวะมาเป็นตัวถ่วง!” ภายในสำนักงานของจวนเจ้าเมือง รายงานปึกหนาถูกฟาดลงบนโต๊ะทำงานอย่างแรง แผ่นกระดาษปลิวว่อนไปทั่วห้อง สะท้อนกับใบหน้าอันเกรี้ยวกราดของดิวค์เอ็ดมอนด์ เมื่อสองปีก่อน เกิดกบฏครั้งใหญ่ที่เกือบจะทำให้แดนเหนือหลุดพ้นจากการควบคุมของจักรวรรดิ พวกกบฏถึงขนาดบุกทำลายกำแพงเมืองชั้นนอกของเมืองง้าวเหมันต์ได้สำเร็จ! ดิวค์เอ็ดมอนด์ต้องนำกองกำลังยอดฝีมือเข้าสู้ศึกนองเลือดนานถึงสามเดือน จึงจะพอสงบศึกกบฏพวกนั้นลงได้ ทว่าค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายล่ะ? ป้อมปราการชายแดนถูกทำลาย คลังเสบียงอาหารถูกเผา กองทัพสูญเสียกำลังไปกว่าครึ่ง แม้แต่บุตรชายเพียงคนเดียวของเขาก็ต้องมาตายในศึกนี้ ระเบียบวินัยและความสงบของแดนเหนือทั้งหมดจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ฟื้นตัวกลับมาอย่างเต็มที่ ครั้งนี้องค์จักรพรรดิเพิ่งจะทรงตระหนักได้ว่า ลำพังเพียงการส่งกองทัพมาประจำการนั้นไม่อาจรักษาความมั่นคงได้ถาวร จึงทรงคิดกลยุทธ์ให้เหล่าบุตรหลานขุนนางมาบุกเบิกดินแดนในแดนเหนือ เพื่อใช้พลังของพวกเขาในการสร้างความเข้มแข็งตามแนวชายแดน แต่เจ้าพวกตระกูลขุนนางโง่เขลาพวกนี้! พวกมันจะยอมส่งหัวกะทิของตระกูลมาเสี่ยงตายที่แดนเหนือจริงๆ หรือ? ตลกสิ้นดี! พวกมันกลับส่งแต่พวกสวะมาที่นี่กันหมด แม้จะมีคนปกติหลุดมาบ้างแต่ก็เป็นส่วนน้อย ดิวค์เอ็ดมอนด์หัวเราะด้วยความโกรธจัด เขาคว้าใบรายงานขึ้นมาเปิดดูอย่างลวกๆ “ดูซิว่าพวกมันส่งตัวประหลาดอะไรมาให้ข้าบ้าง?” คุณชายสามแห่งตระกูลเออร์วิน มีข่าวลือว่าหมกมุ่นกับการพนันจนเป็นสันดาน หนี้พนันที่เขาก่อไว้มากพอจะซื้อคฤหาสน์ในเมืองหลวงได้ถึงสามหลัง คุณชายเล็กแห่งตระกูลแกรนท์ ว่ากันว่าอายุเพียงสิบห้าปี แต่กลับเป็นแขกประจำของซ่องโสเภณีทุกแห่งในจักรวรรดิ บุตรชายคนที่แปดของดิวค์คาร์ลวิน วันๆ เอาแต่เที่ยวเล่นสำมะเลเทเมา อาศัยเพียงทรัพยากรของตระกูลจึงเป็นได้แค่อัศวินทางการระดับล่าง ช่างเป็นสวะขนานแท้ ... “นี่มันลูกหลานขุนนางบ้าบออะไรกัน! นี่มันคือพวกนักเที่ยว ผีพนัน และไอ้พวกกระสอบข้าวสุกที่ส่งมาให้ข้าชัดๆ! พวกโง่เง่าที่เสวยสุขจนชิน! บรรพบุรุษของพวกมันใช้เหล็กและเลือดในการกอบกู้แผ่นดิน แต่ตอนนี้พวกมันกลับรู้จักแต่การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่น วางแผนสกปรกใส่กัน ในสายตามีแต่ผลประโยชน์ของตระกูลตัวเอง จนไม่เห็นหัวความมั่นคงของจักรวรรดิเลยสักนิด!” ดิวค์เอ็ดมอนด์ไม่อาจระงับโทสะได้ เขาชกหมัดลงบนโต๊ะจนไม้เนื้อหนาส่งเสียงลั่นราวกับจะแบกรับแรงอารมณ์ไม่ไหว บรรยากาศในห้องกดดันจนแทบหายใจไม่ออก เหล่าที่ปรึกษาต่างก้มหน้าเงียบ ไม่กล้าปริปาก ครู่หนึ่ง เอ็ดมอนด์ถอนหายใจยาว ข่มอารมณ์โกรธที่พลุ่งพล่านในใจลงแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิม ดวงตาฉายแววเย็นเยือก “ช่างเถอะ ในเมื่อพวกสวะพวกนี้กลิ้งมาถึงที่นี่แล้ว ก็ปล่อยให้พวกมันดิ้นรนไปตามยถากรรมแล้วกัน แดนเหนือยังคงต้องฝากความหวังไว้ที่พวกเราเองเท่านั้น”