การเลือกดินแดนบุกเบิก

ท่ามกลางแผ่นดินที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน ขบวนอัศวินกว่าสี่สิบชีวิตกำลังเคลื่อนเข้าใกล้เมืองง้าวเหมันต์อย่างช้าๆ ใจกลางขบวนมีรถม้าสีดำทมิฬคันหนึ่งแล่นไปอย่างมั่นคง บนหลังคารถม้าโบกสะบัดไปด้วยธงตราดวงจันทร์สีแดงชาด ขบวนที่ดูยิ่งใหญ่เช่นนี้ย่อมดึงดูดสายตาของเหล่าทหารยามหน้าประตูเมือง พวกเขาต่างเฝ้ามองผู้มาเยือนด้วยความระแวดระวัง เมื่อเข้าใกล้ประตูเมือง ชายหนุ่มรูปงามที่มีท่วงท่าสง่างามคนหนึ่งก็ก้าวลงจากรถม้าอย่างช้าๆ เขาเอื้อมมือขึ้นไปถอดหมวดคลุมศีรษะออก เผยให้เห็นใบหน้าที่หล่อเหลาไร้ที่ติ "ข้าคือ ลูอิส คาร์ลวิน บารอนบุกเบิกที่ได้รับแต่งตั้งจากจักรวรรดิ มาเพื่อขอเข้าพบดิวค์เอ็ดมอนด์" เหล่าทหารยามต่างสบตากันด้วยความประหลาดใจ ตระกูลคาร์ลวินเป็นหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิเหล็กโลหิต ต่อให้เป็นในแดนเหนืออันห่างไกล ชื่อเสียงของตระกูลนี้ก็ยังเป็นที่เลื่องลือ แม้จะไม่รู้ว่าชายหนุ่มผู้นี้มีสถานะใดในตระกูลคาร์ลวิน แต่ก็ไม่ใช่คนที่ทหารธรรมดาอย่างพวกเขาจะกล้าเสียมารยาทด้วย ทหารนายหนึ่งรีบหันหลังกลับเข้าเมืองเพื่อไปรายงาน ไม่นานนัก เจ้าหน้าที่วัยกลางคนคนหนึ่งก็กึ่งเดินกึ่งวิ่งออกมาต้อนรับ "ท่านลูอิส ท่านดิวค์ทราบเรื่องการมาถึงของท่านแล้ว โปรดตามข้าเข้าเมืองมาเถิด" ภายใต้การนำของเจ้าหน้าที่ ลูอิสและคณะก็ได้ผ่านประตูเมืองที่หนาทึบเข้าสู่เมืองง้าวเหมันต์ แม้ถนนภายในเมืองจะกว้างขวาง แต่กลับเต็มไปด้วยหลุมบ่อ หิมะที่ละลายปนกับดินโคลนจนกลายเป็นที่แฉะชื้น ทุกย่างก้าวทิ้งรอยเท้าที่เลอะเทอะไว้เบื้องหลัง บ้านเรือนส่วนใหญ่สร้างจากหินและไม้ ดูดิบเถื่อนและทรุดโทรม บางแห่งยังเห็นซากปรักหักพังที่ถล่มลงมาเพราะลมหนาวและหิมะ ผู้คนบนท้องถนนมีเพียงประปราย และสามารถแบ่งออกได้เป็นสองประเภทหลักๆ ประเภทแรกคือเหล่าทหารแดนเหนือในชุดหนังสัตว์ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แววตาแฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่ผ่านการกรำศึกมาอย่างยาวนาน ส่วนอีกประเภทคือชาวบ้านทั่วไปที่สวมชุดผ้าหยาบๆ พวกเขามีสีหน้าตายด้าน มุ่งหน้าเดินไปข้างหน้าโดยไม่สนใจสิ่งรอบข้าง ลูอิสกวาดสายตามองภาพเหล่านั้นด้วยใจที่เรียบเฉย เมื่อพิจารณาจากทรัพยากรที่ขาดแคลนและสงครามที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในแดนเหนือ การที่ยังรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยได้ขนาดนี้ก็นับว่ายากลำบากมากแล้ว "ดิวค์เอ็ดมอนด์รออยู่ข้างในครับ" เจ้าหน้าที่นำทางลูอิสมาถึงห้องทำงานของเจ้าเมือง ภายในห้องไม่ได้มีการตกแต่งที่หรูหราเกินความจำเป็น มีเพียงโต๊ะตัวใหญ่ที่ดูหนักแน่น ชั้นหนังสือเก่าๆ สองสามชั้น และธงทหารสีน้ำเงินเข้มที่แขวนอยู่บนผนัง ที่หลังโต๊ะทำงานมีชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่ บนใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นที่ดูน่าสยดสยองลากยาวจากหางตาซ้ายลงมาถึงกราม ทำให้ใบหน้าที่ดูแข็งแกร่งอยู่แล้วยิ่งดูดุดันและน่าเกรงขามมากขึ้น กลิ่นอายที่แผ่ออกมาเปรียบเสมือนป้อมปราการที่มั่นคง ให้ความรู้สึกกดดันจนแทบหายใจไม่ออก ชายผู้นี้คือผู้ปกครองเมืองง้าวเหมันต์ และเป็นผู้มีอำนาจที่แท้จริงแห่งมณฑลแดนเหนือ—ดิวค์เอ็ดมอนด์ "อัศวินทางการระดับกลาง..." เขาพิศมองลูอิสด้วยสายตาที่เจือความดูแคลน "เจ้าหนูตระกูลคาร์ลวินงั้นรึ?" ลูอิสมีสีหน้าสงบนิ่ง เขาพยักหน้าเล็กน้อย "ใช่ครับ" "หน้าตาใช้ได้นี่" มุมปากของเอ็ดมอนด์ยกขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหยียดหยามและหยอกล้อ "เมื่อเทียบกับพี่ชายคนโตของเจ้าที่มีผลงานสงครามโดดเด่น เจ้าดูเหมือนพวกขุนนางสำอางมากกว่า" ท่าทีดูแคลนเช่นนี้ไม่ได้ทำให้ลูอิสรู้สึกแปลกใจ ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ ความแข็งแกร่งคือเครื่องพิสูจน์ที่ทรงพลังที่สุด การที่พลังอันน้อยนิดของเขาจะถูกอัศวินระดับสูงสุดผู้โด่งดังมองข้าม ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดา เขาจึงไม่คิดจะเสียเวลาทักทายปราศรัยให้มากความ ลูอิสหยิบใบรับรองการบุกเบิกที่มีตราประทับของราชวงศ์ออกมาแล้วกล่าวว่า "ข้ามาเพื่อลงทะเบียนเลือกดินแดนบุกเบิกครับ" เอ็ดมอนด์รับใบรับรองไปเปิดดูผ่านๆ เมื่อยืนยันสถานะลอร์ดบุกเบิกของลูอิสแล้ว เขาก็หยิบแผนที่แผ่นหนึ่งออกมาจากกองเอกสารบนโต๊ะแล้วกางออก "นอกจากพื้นที่ที่วงกลมสีแดงไว้ ที่เหลือเจ้าเลือกได้ตามใจชอบ" ลูอิสก้มลงมอง แผนที่นั้นแสดงรายละเอียดของมณฑลแดนเหนืออย่างครบถ้วน มณฑลแดนเหนือนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีพื้นที่ประมาณครึ่งหนึ่งของประเทศรัสเซียในโลกก่อนของเขาเลยทีเดียว ทว่าบนแผนที่กลับมีวงกลมสีแดงเพียงสิบกว่าจุดเท่านั้นที่ถูกกำหนดเป็นพื้นที่ห้ามเลือก ที่ว่างที่ยังเหลือให้เลือกมีมากมายมหาศาล ซึ่งนั่นทำให้ลูอิสรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย เพื่อให้แผนการบุกเบิกครั้งนี้ประสบความสำเร็จ จักรวรรดิได้ประกาศใช้ 'โองการบุกเบิกแดนเหนือ' ออกมาอย่างเป็นทางการ ซึ่งในนั้นมีข้อกำหนดระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ลอร์ดบุกเบิกที่ได้รับแต่งตั้งใหม่ทุกคนต้องมาลงทะเบียนเลือกดินแดนเริ่มต้นที่จวนเจ้าเมือง ใครมาถึงก่อนมีสิทธิ์เลือกก่อน ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นหนึ่งในลอร์ดบุกเบิกกลุ่มแรกๆ ที่มาถึง ส่วนพวกลูกหลานขุนนางคนอื่นๆ ที่ถูกตระกูลส่งมา คงกำลังถ่วงเวลาและไม่อยากมาถึงแดนเหนือนัก พยายามประวิงเวลาให้ช้าลงวันหนึ่งได้ก็ยังดี เพราะพวกนั้นไม่ได้เห็นเรื่องนี้อยู่ในสายตาเลย แต่นั่นนับเป็นข่าวดีสำหรับเขาอย่างยิ่ง ลูอิสจ้องมองแผนที่ที่ซับซ้อนนี้และจมดิ่งลงในความคิด หลายวันที่ผ่านมา เขาคอยรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลต่างๆ ที่ได้รับจากระบบ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเวลานี้โดยเฉพาะ ข้อมูลหลากหลายจากระบบข้อมูลข่าวสารรายวันเชื่อมโยงกันในสมองของเขาอย่างรวดเร็ว เขาทำการคัดกรองและเปรียบเทียบ เพื่อค้นหาดินแดนที่เหมาะสมต่อการพัฒนามากที่สุด อันที่จริง เขามีเป้าหมายในใจอยู่แล้วหลายแห่ง ดังนั้นการเลือกในครั้งนี้จึงใช้เวลาไม่นานนัก เขาเอื้อมมือออกไปวงตำแหน่งหนึ่งบนแผนที่ แล้วเงยหน้ามองเอ็ดมอนด์ "เอาที่นี่ครับ" เมื่อเอ็ดมอนด์ก้มลงมองตำแหน่งที่ลูอิสชี้ แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจออกมาวูบหนึ่ง ตำแหน่งนั้นตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ของแดนเหนือ เป็นรอยต่อระหว่างรอยแยกศิลาเขียวและทุ่งน้ำแข็งมอสเทา ห่างจากฟยอร์ดเสียงคำรามเหมันต์ไปเจ็ดสิบห้ากิโลเมตร เจ้าเด็กนี่เลือกที่ดินได้ดีขนาดนี้ตั้งแต่ตาแรกเลยรึ? พื้นที่แถบนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่แห่งของแดนเหนือที่มีอุณหภูมิสูงกว่าที่อื่นเล็กน้อย ทำให้ในช่วงฤดูอื่นนอกจากฤดูหนาวอันโหดร้ายพอจะปลูกพืชที่ทนทานต่อความหนาวเย็นได้บ้าง แค่ข้อนี้ข้อเดียว ก็ดีกว่าพื้นที่ส่วนใหญ่ในแดนเหนือมากแล้ว แถมบริเวณใกล้เคียงยังมีลำธารเล็กๆ ซึ่งช่วยให้มั่นใจได้ว่าจะมีแหล่งน้ำเพียงพอ และยังสามารถจับปลามาเป็นอาหารได้อีกด้วย ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ยังมีสายแร่เหล็กเย็นอยู่บ้าง แม้จะขุดเจาะได้ยากลำบาก แต่หากหาวิธีที่เหมาะสมได้ ก็ถือเป็นพื้นที่ที่มีศักยภาพในการพัฒนาอย่างมหาศาล ในดินแดนแดนเหนือที่ถูกน้ำแข็งปกคลุมตลอดทั้งปีและขาดแคลนทรัพยากรเช่นนี้ ที่นี่นับว่าเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่ 'มั่งคั่ง' เพียงไม่กี่แห่ง ท่านดิวค์เงยหน้าขึ้นและพิศมองชายหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง ตอนแรกเขาคิดว่าลูอิสก็แค่พวกลูกขุนนางเสเพลทั่วไป ไม่นึกเลยว่าจะมีความรู้ในการเลือกทำเลที่ตั้งดินแดน ดูเหมือนว่าเจ้าเด็กนี่จะไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอกเสียแล้ว ดิวค์เอ็ดมอนด์จ้องมองลูอิสด้วยความสนใจ พร้อมกับเอ่ยชมที่หาได้ยากยิ่งว่า "เป็นการเลือกที่ยอดเยี่ยม" ลูอิสที่ได้ยินคำชมของเอ็ดมอนด์ไม่ได้แสดงท่าทีลำพองใจแต่อย่างใด "ขอบคุณท่านดิวค์สำหรับคำชมครับ ข้าเพียงแค่พยายามตัดสินใจให้เหมาะสมที่สุดเท่าที่จะทำได้เท่านั้น" เอ็ดมอนด์เริ่มรู้สึกถูกชะตากับลูอิสมากขึ้น เขาตบไหล่ชายหนุ่มเบาๆ "ถ้าลอร์ดบุกเบิกทุกคนมีสายตาเฉียบแหลมแบบเจ้า แดนเหนือคงมีทางรอดแล้ว" เขาหยิบตราประทับเหล็กขึ้นมาและกดลงบนเอกสารลงทะเบียนลอร์ดบุกเบิกของลูอิสอย่างแรง เป็นการยืนยันอธิปไตยเหนือดินแดนแห่งนี้ให้กับบารอนลูอิสอย่างเป็นทางการ ลูอิสรับเอกสารมา ปลายนิ้วสัมผัสรอยตราประทับรูปง้าวเหมันต์ แม้ภายนอกเขาจะดูสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับลิงโลดจนแทบจะจุดพลุฉลอง ดินแดนที่เขาเลือกตามข้อมูลของระบบข้อมูลข่าวสารรายวัน ย่อมไม่มีทางเป็นที่ดินธรรมดาแน่นอน หากเอ็ดมอนด์ล่วงรู้ถึงมูลค่าที่แท้จริงของมัน เขาไม่มีวันปล่อยให้ที่ดินผืนนี้ตกไปอยู่ในมือคนอื่นแน่ แต่คงจะเก็บมันไว้ในมือตัวเองอย่างเหนียวแน่นไปแล้ว