บุญคุณของท่านลอร์ด ชดใช้เท่าไหร่ก็ไม่หมด!

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากผ่านการปลุกใจด้วยสุนทรพจน์เมื่อคืน อารมณ์ของเหล่าอัศวินก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาไม่ได้ทำงานตามคำสั่งอย่างไร้วิญญาณอีกต่อไป การเคลื่อนไหวรวดเร็วขึ้น และในแววตาก็เริ่มมีความกระหายที่จะสู้ปรากฏออกมา บางคนเริ่มตรวจสอบอุปกรณ์ของตนเองโดยไม่ต้องสั่ง บางคนเริ่มสนทนาถึงสถานการณ์ในแดนเหนือ และบางคนถึงขั้นเริ่มคิดเรื่องการวางแนวป้องกันรอบค่าย แม้ว่าสิ่งที่ลูอิสวาดฝันไว้จะดูห่างไกลเหลือเกิน แต่การมีเป้าหมายให้วิ่งตาม ย่อมดีกว่าการรอคอยความตายไปวันๆ อย่างไร้จุดหมาย แน่นอนว่าลูอิสรู้ดี เพียงแค่สุนทรพจน์ที่เร่าร้อนไม่อาจเปลี่ยนทัศนคติของพวกเขาได้ตลอดรอดฝั่ง หากไม่มีผลประโยชน์ที่จับต้องได้มาหยิบยื่นให้ ขวัญกำลังใจก็จะสลายไปในเวลาไม่นาน เขาต้องรีบนำผลประโยชน์ที่แท้จริงออกมา เพื่อให้เหล่าอัศวินมองเห็นความหวังที่สัมผัสได้ ............ เหนือลำน้ำที่กลายเป็นน้ำแข็ง ลมหนาวพัดกรรโชกบาดผิว เหล่าอัศวินมองดูแผ่นน้ำแข็งหนาเบื้องหน้า พลางสบตาแลกเปลี่ยนความสงสัยกัน "จะหาปลาจากที่นี่ได้จริงๆ หรือ?" ใครบางคนพึมพำ "ท่านลอร์ดสั่งมา ก็ลองดูไม่เสียหาย" แลมเบิร์ตเป็นคนแรกที่เหวี่ยงค้อนเหล็กในมือ กระแทกลงบนพื้นน้ำแข็งอย่างสุดแรง อัศวินหลายคนลอบหัวเราะในใจ คิดจริงๆ หรือว่าแค่หาแม่น้ำสักสายแล้วทุบน้ำแข็งให้แตกก็จะจับปลาได้? ท่านลอร์ดคนนี้ยังอ่อนต่อโลกเกินไปจริงๆ แต่ไม่มีใครกล้าขัดคำสั่งของลูอิส เหล่าอัศวินจึงเริ่มใช้เครื่องทุ่นแรงและอาวุธในมือทุบทำลายน้ำแข็งตามที่เขาชี้จุด ตึง! ตึง! ตึง! ครู่ต่อมา รอยแตกเป็นทางยาวก็ปรากฏขึ้น น้ำในแม่น้ำที่เยือกเย็นและลึกโพลนพุ่งทะลักออกมาตามรอยแยก ตาข่ายผืนใหญ่ถูกหย่อนลงไปในน้ำอย่างช้าๆ ทุกคนต่างกลั้นหายใจ จ้องมองไปยังรอยแยกนั้นตาไม่กะพริบ ทันใดนั้น เชือกตาข่ายก็กระตุกวูบ! "ดึง!" วินาทีต่อมา แสงสีเงินก็ประกายวับ ปลาคอดผลึกเหมันต์ตัวหนึ่งถูกลากขึ้นมาเหนือน้ำ มันดิ้นรนไปมาบนพื้นน้ำแข็งอย่างสุดชีวิต! "สวรรค์ มีปลาจริงๆ ด้วย!" "เร็วเข้า รีบตักขึ้นมา! อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้!" เหล่าอัศวินต่างกรูเข้าไปช่วยกันเหวี่ยงตาข่ายอย่างตื่นเต้น ครั้งแล้วครั้งเล่าที่ตาข่ายถูกหย่อนลงและลากขึ้น ปลาคอดผลึกเหมันต์สีเงินยวงตัวแล้วตัวเล่าถูกจับขึ้นมา เกล็ดของพวกมันสะท้อนแสงอรุณเป็นประกายเจิดจ้า พวกเขานับดูแล้ว ทั้งหมดมีถึงสิบสองตัว! ในตอนนั้นเอง อัศวินผู้มีประสบการณ์คนหนึ่งก็ตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น "นี่มันปลาคอดผลึกเหมันต์! ของล้ำค่าที่มีเฉพาะในดินแดนเยือกเย็นสุดขั้วเท่านั้น! กระดูกของมันสามารถชำระล้างสายเลือดและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลมหายใจของเหล่าอัศวินก็พลันติดขัดขึ้นมาทันที พวกเขารู้ดีว่าการชำระล้างสายเลือดหมายถึงอะไร มันไม่ได้หมายถึงแค่การเพิ่มความแข็งแกร่งในตอนนี้ แต่ยังหมายถึงการขยายขีดจำกัดในอนาคตของอัศวินอีกด้วย ของล้ำค่าเช่นนี้ แม้แต่พวกขุนนางก็อาจจะมีโอกาสได้ลิ้มลองเพียงไม่กี่ครั้งในชีวิต ถ้าหากพวกเขาได้ดื่มมันสักอึก... ทว่าในขณะที่พวกเขากำลังจมอยู่ในความเพ้อฝัน เสียงที่ราบเรียบของลูอิสก็ดังขึ้นข้างหู "ปลาพวกนี้แบ่งให้พวกเจ้าครึ่งหนึ่ง เดี๋ยวเอาไปต้มซุปดื่มเสีย" ประโยคสั้นๆ เพียงประโยคเดียว ราวกับเสียงสายฟ้าฟาดกลางหมู่เหล่าอัศวิน นี่คือสิ่งที่พวกเขาไม่เคยกล้าแม้แต่จะฝัน! อัศวินที่ถูกเนรเทศมายังแดนเหนือเช่นพวกเขา จะมีวาสนาได้รับพระกรุณาเช่นนี้ได้อย่างไร?! เหล่าอัศวินถึงกับคลั่งไคล้ไปแล้ว! "ท่านลอร์ด ท่านพูดจริงหรือครับ?!" อัศวินคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นมาทันควัน เสียงของเขาสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น "ทะ...นี่มันปลาคอดผลึกเหมันต์นะ! พวกขุนนางทางใต้ทั้งชีวิตยังไม่แน่ว่าจะได้กินกี่ครั้งเลย!" "ท่านลอร์ดจงเจริญ!!" ... ความตื่นเต้น ความตกใจ และความไม่อยากจะเชื่ออารมณ์ที่ผสมปนเปกันไปหมด ในที่สุดก็กลั่นออกมาเป็นเสียงแซ่ซ้องสรรเสริญ ไม่นานนัก หม้อใบเขื่องก็ถูกตั้งบนกองไฟ ซุปปลาที่เดือดพล่านส่งกลิ่นหอมกรุ่นอบอวล หลังจากเคี่ยวได้ที่ น้ำซุปปลาก็กลายเป็นสีเงินจางๆ ราวกับมีละอองแสงไหลเวียนอยู่ในน้ำแกง ดูราวกับของขวัญจากสรวงสวรรค์ เมื่อซุปปลาเข้มข้นได้ที่ แต่ละชามก็ถูกตักแบ่งส่งไปถึงมือของเหล่าอัศวิน "ดื่มได้จริงๆ หรือ?" อัศวินคนหนึ่งประคองชามไม้ด้วยมือที่สั่นเทา ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะความเหลือเชื่อ "อย่ามัวแต่พูดมาก รีบดื่มซะ!" ลูอิสยกชามของตนเองขึ้นมาแล้วดื่มรวดเดียวอย่างไม่ลังเล น้ำซุปไหลผ่านลำคอ พลังงานมหาศาลกระจายออกจากกระเพาะไปสู่ทั่วร่างอย่างรวดเร็ว กระแสความอบอุ่นที่มองไม่เห็นชำระล้างสิ่งสกปรกในโลหิตให้สิ้นซาก เหล่าอัศวินเห็นดังนั้นก็ไม่รอช้า รีบยกชามไม้ขึ้นซดซุปปลาเข้าปากคำโต ทันทีที่ความร้อนไหลเข้าสู่ลำคอ ร่างกายของทุกคนก็แข็งค้างไปชั่วขณะ ราวกับมีบางสิ่งในตัวกำลังตื่นขึ้น วินาทีต่อมา พวกเขาก็นั่งขัดสมาธิลงโดยพร้อมเพรียงกัน หลับตาตั้งสมาธิ และรีบเดินลมหายใจเพื่อดูดซับพลังงานที่ยากจะอธิบายนี้อย่างตะกละตะกลาม โดยไม่ยอมให้รั่วไหลไปแม้แต่นิดเดียว บางคนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง สัมผัสได้ถึงการชำระล้างลึกเข้าไปในสายเลือด ความรู้สึกเบาสบายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย บางคนกัดฟันแน่น ทนรับความร้อนแรงที่พลุ่งพล่านอยู่ในกาย ราวกับว่ากระดูกและโลหิตกำลังถูกหลอมสร้างขึ้นใหม่ในตอนนี้ ค่ายพักตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหายใจที่หนักแน่นสม่ำเสมอดังประสานกัน กลายเป็นแรงสั่นสะเทือนที่มองไม่เห็น ทันใดนั้น เสียงอุทานก็ทำลายความเงียบลง "ข้า... ร่างกายของข้า..." อัศวินฝึกหัดหนุ่มคนหนึ่งเบิกตากว้าง ส่วนลึกของนัยน์ตาปรากฏแสงประหลาดวูบหนึ่ง ตูม! แสงสีเงินจางๆ แผ่ออกมาจากตัวเขา เหล่าอัศวินต่างชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รูม่านตาจะหดเกร็งด้วยความตกตะลึง "กลิ่นอายของอัศวินทางการ! เขา... เขาเลื่อนระดับแล้ว!" ยังไม่ทันสิ้นเสียง อัศวินฝึกหัดอีกคนก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง แสงจางๆ แผ่ออกมาเช่นกัน เขาเองก็ทะลวงระดับได้สำเร็จ! ความเงียบงันปานป่าช้าเข้าปกคลุม ก่อนจะระเบิดเป็นเสียงฮือฮาอื้ออึง! "บ้าไปแล้ว! นี่มันบ้าไปแล้ว!" "แค่ดื่มซุปปลาชามเดียว ก็ทะลวงระดับได้โดยตรงเลยหรือ?!" สายตาที่เหล่าอัศวินมองลูอิสนั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน พวกเขายังคงสงสัยว่าท่านลอร์ดขยะที่ถูกเนรเทศมาแดนเหนือคนนี้ มีคุณสมบัติอะไรที่จะมานำทางพวกเขา? คำสัญญาของเขาเชื่อถือได้จริงหรือ? รุ่งอรุณที่เขาพูดถึงเป็นเพียงความเพ้อฝันหรือไม่? แต่ในตอนนี้ ความคลางแคลงใจทั้งหมดได้มลายหายไป สลายกลายเป็นความเลื่อมใสศรัทธาอย่างหาที่สุดมิได้ พวกเขาเห็นกับตาว่าอัศวินฝึกหัดสองคนเลื่อนระดับกลายเป็นอัศวินทางการได้ในเวลาอันสั้น เรื่องเช่นนี้ในเขตปกครองของขุนนางทางใต้ ต้องใช้การบ่มเพาะที่ยาวนานและทรัพยากรมหาศาล แต่ที่นี่ กลับใช้เพียงซุปปลาชามเดียว อัศวินคนอื่นๆ ถึงจะไม่ได้เลื่อนระดับโดยตรง แต่ความแข็งแกร่งก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก เรื่องมหัศจรรย์เช่นนี้ทำให้ผู้คนแทบสงสัยว่าเป็นเพียงภาพลวงตา ทว่าสิ่งที่นำมาซึ่งทั้งหมดนี้ กลับมาจากการที่ลูอิสเพียงแค่ชี้นิ้วสั่ง ก็ได้ของล้ำค่าเช่นนี้มาครอง แน่นอนว่าพวกเขาไม่รู้เรื่องการมีอยู่ของระบบข้อมูลข่าวสารรายวัน พวกเขาคิดเพียงว่าลูอิสได้รับเทวบัญชาและพระมหากรุณาธิคุณจากพระเจ้า! และสิ่งที่ทำให้พวกเขาเหลือเชื่อที่สุดก็คือ ท่านลูอิสใจกว้างถึงขนาดแบ่งปลาคอดผลึกเหมันต์เหล่านี้ให้แก่พวกเขา! ของล้ำค่าที่แม้แต่ขุนนางก็ยังหาทานไม่ได้ ลูอิสกลับแบ่งปันให้พวกเขาอย่างง่ายดาย! ในขณะนี้ อัศวินทุกคนต่างซาบซึ้งในพระคุณของลูอิสจนแทบจะกราบกราน ไม่มีใครสงสัยในความฝันที่เขาวาดไว้เมื่อคืนอีกต่อไป ความกังขาถูกโยนทิ้งไว้ข้างหลัง ตอนนี้ในใจของพวกเขามีเพียงเป้าหมายเดียว นั่นคือการรวมพลังกันอยู่เบื้องหลังลูอิส เพื่อมุ่งไปสู่อนาคตอันสดใสที่รออยู่! "ท่านลอร์ดจงเจริญ! ท่านลูอิสจงเจริญ!" เหล่าอัศวินพากันกู่ร้องตะโกนก้อง เสียงแห่งความตื่นเต้นดังกังวานไปทั่วผืนแผ่นดินหิมะของแดนเหนือ บุญคุณของท่านลูอิสนั้น ชดใช้เท่าไหร่ก็ไม่มีวันหมดสิ้น!