รุ่งอรุณจะยังคงมาเยือนเสมอ

ซุปเนื้อผสมยาพิษในชามไม้ส่งกลิ่นหอมกรุ่นยวนใจ ลูอิสรับชามมาจากอัศวินที่ส่งให้ เขาค่อยๆ ยกมันขึ้นจ่อริมฝีปากอย่างช้าๆ แต่แล้วก็หยุดชะงักกะทันหัน ก่อนจะหันไปยื่นชามใบนั้นส่งให้รอย "ข้าไม่มีความอยากอาหาร เจ้านำไปดื่มแทนเถิด" รอยสีหน้าแข็งค้าง ฝืนยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก "ท่านลอร์ด นี่ไม่ถูกธรรมเนียมขอรับ ท่านควรจะเป็นผู้ทานก่อน" "นี่คือคำสั่ง ดื่มลงไปซะ" น้ำเสียงของลูอิสพลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที ริมฝีปากของรอยเริ่มซีดขาว เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายตามขมับ เขารู้ดียิ่งกว่าใครว่าในชามซุปใบนี้มีอะไรผสมอยู่ หากดื่มลงไป เขาต้องตายอย่างไร้ทางรอดแน่นอน แลมเบิร์ต หัวหน้าอัศวินก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ เขาพยักพะเยิดหน้าส่งสัญญาณให้อัศวินคนอื่นๆ เพียงครู่เดียว อัศวินหลายนายก็ลุกขึ้นยืนล้อมรอบรอยเอาไว้ "ดื่มมันซะ" แลมเบิร์ตกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ซุปเนื้อที่ยังร้อนจัดถูกฝืนส่งไปจ่อที่ริมฝีปากของเขา รอยเห็นว่าไม่อาจบ่ายเบี่ยงได้อีกต่อไป จึงตัดสินใจพลิกตัวหวังจะหลบหนี แต่กลับถูกกดร่างลงกับพื้นอย่างแน่นหนา อัศวินคนอื่นๆ ถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ซุปชามนี้มีพิษ! ลูอิสยืนขึ้น ก้มมองรอยที่ถูกกดอยู่กับพื้น "จุดจบของการคิดสังหารลอร์ด เจ้าคงรู้อยู่แล้วสินะ?" ดวงตาของรอยเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แน่นอนว่าเขาย่อมรู้ซึ้งถึงผลที่จะตามมา "ใครเป็นคนสั่งให้เจ้าวางยาพิษ?" น้ำเสียงของลูอิสราบเรียบไม่เร่งร้อน รอยตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เป็น... เป็นท่านเซลตันขอรับ ท่านสั่งให้ข้าเป็นคนวางยา" เซลตันคือบุตรชายคนที่สองของดิวค์คาร์ลวิน และเป็นพี่ชายร่วมสายเลือดของลูอิส เหล่าอัศวินต่างหันมามองลูอิสเป็นตาเดียว พวกเขาทั้งหมดคืออัศวินของตระกูลคาร์ลวิน ย่อมรู้ซึ้งถึงการแก่งแย่งชิงดีกันระหว่างพี่น้องเป็นอย่างดี แต่การถูกคนในครอบครัวลอบแทงข้างหลัง ทั้งที่ท่านลอร์ดยังไม่ทันจะได้ตั้งตัวในดินแดนบุกเบิกเช่นนี้ ยังคงเป็นเรื่องที่สร้างความสลดใจให้แก่ผู้ที่พบเห็น รอยพูดต่ออย่างตะกุกตะกัก "ท่านสัญญา... ว่าถ้าสังหารท่านได้ จะให้ข้ากลับไปทางใต้ และจะมอบตำแหน่งใหม่ให้ อย่างน้อยก็จะได้เป็นหัวหน้าอัศวิน..." คำพูดนี้ทำให้อัศวินที่ล้อมรอบตัวเขาอยู่มีสีหน้าที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิม ลูอิสกลับหัวเราะออกมาเบาๆ หากเขาเดาไม่ผิด พี่ชายคนนี้คงต้องการจะกำจัดคู่แข่งในการสืบทอดบรรดาศักดิ์ให้สิ้นซาก ระบบการสืบทอดตำแหน่งดิวค์ของตระกูลคาร์ลวินไม่ใช่การสืบทอดโดยบุตรชายคนโต แต่เป็นการสืบทอดโดยผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่ว่าตอนนี้ลูอิสจะดูไร้ค่าเพียงใด แต่ตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาก็ยังคงเป็นสายเลือดของดิวค์คาร์ลวิน และยังมีสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่ง อีกทั้งหากเขาตายระหว่างทางไปแดนเหนือ ตระกูลก็ต้องส่งพี่น้องคนอื่นมาทำภารกิจบุกเบิกแทน นั่นหมายความว่าเซลตันไม่เพียงแต่กำจัดคู่แข่งไปได้หนึ่งคน แต่ยังสามารถใช้ภารกิจนี้บั่นทอนกำลังของพี่น้องคนอื่นๆ ได้อีกด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ช่างเป็นการคำนวณที่แยบยลนัก รอยยังคงมีความหวังริบหรี่ เขามองลูอิสด้วยสายตาอ้อนวอน "ท่านลอร์ด ข้า... ข้าถูกบังคับ! ข้าเป็นเพียงอัศวิน เมื่อท่านเซลตันสั่ง ข้าก็มิอาจขัดขืน... ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย ข้าขอสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อท่าน!" "แลมเบิร์ต" ลูอิสเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ขอรับ" หัวหน้าอัศวินก้าวออกมาข้างหน้า พร้อมกับชักดาบยาวออกจากฝัก รอยสติหลุดโดยสมบูรณ์ เขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิต "ท่านลอร์ด! ไว้ชีวิตด้วย! ข้าจะไม่..." ฉัวะ! ประกายสีเงินวาบผ่าน โลหิตแดงฉานสาดกระเซ็นลงบนพื้นหิมะ เสียงร้องขอความเมตตาของรอยหยุดลงกะทันหัน ศีรษะของเขากลิ้งตกลงบนพื้น ดวงตายังคงเบิกค้างด้วยความไม่ยินยอม แลมเบิร์ตเก็บดาบเข้าฝักแล้วกล่าวอย่างสงบนิ่ง "คนทรยศถูกลงทัณฑ์แล้วขอรับ" ทว่าบรรยากาศภายในค่ายกลับเริ่มแปรเปลี่ยนไป เหล่าอัศวินที่เฝ้ามองอยู่ต่างเงียบงัน ดวงตาฉายแววความรู้สึกที่ซับซ้อนออกมา รอยทรยศต่อนายเหนือหัว สมควรตายแล้ว นั่นคือความจริงที่ไม่อาจโต้แย้ง แต่สิ่งที่เขาทำไปนั้น เป็นเพราะความโลภเพียงอย่างเดียวจริงหรือ? เขาแค่อยากกลับไปทางใต้ ไม่อยากมาตายทิ้งในทุ่งร้างที่หนาวเหน็บแห่งนี้ แล้วพวกเขาล่ะ? พวกเขาเองก็รู้สึกไม่ต่างกันไม่ใช่หรือ? ทุกคนต่างรู้ดีว่าการมาบุกเบิกดินแดนที่แดนเหนือหมายถึงอะไร ที่นี่คือดินแดนแห่งการเนรเทศ เป็นดินแดนที่มีอัตราการตายสูงที่สุด ไม่มีใครเต็มใจมา และไม่มีใครที่ไม่อยากกลับไป ในวินาทีนี้ ไม่มีใครกล้าจ้องมองศีรษะที่กลิ้งอยู่บนพื้น เพราะกลัวว่าจะเห็นใบหน้าของตัวเองซ้อนทับอยู่บนหัวที่ขาดสะบั้นนั้น ความสับสนและความสิ้นหวังเริ่มก่อตัวขึ้นในใจเหมือนกระแสน้ำที่ค่อยๆ เอ่อล้น ภายใต้ความมืดมิด กองไฟที่ลุกโชนสะท้อนความรู้สึกที่ซ่อนลึกอยู่ในดวงตาของพวกเขาอย่างชัดเจน ลูอิสมองเห็นทุกอย่าง เขาจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "ใครที่อยากกลับไป ตอนนี้ก็ไปได้เลย" ทุกคนสะดุ้งตกใจ ต่างพากันเงยหน้าขึ้นมองเขา "ข้าจะเขียนจดหมายถึงตระกูลด้วยตัวเองเพื่อล้างความผิดให้พวกเจ้า" ลูอิสหยุดเว้นจังหวะ กวาดสายตามองใบหน้าของทุกคน "แต่หลังจากวันนี้ไป หากใครคิดจะจากไป จุดจบของคนผู้นั้นจะเหมือนกับรอย" ไม่มีใครพูดอะไร และไม่มีใครกล้าขยับตัว พวกเขาไม่ได้โง่ ต่อให้มีจดหมายจากลูอิส ตระกูลก็ใช่ว่าจะยกโทษให้กับการละทิ้งหน้าที่ สิ่งที่รอพวกเขาอยู่เกรงว่าจะเป็นบทลงโทษที่โหดร้ายยิ่งกว่าเดิม การอยู่ที่แดนเหนืออาจจะเป็นทางตาย แต่การกลับไปก็ใช่ว่าจะเป็นทางรอด ลูอิสมองดูเหล่าอัศวินที่เงียบงัน แล้วพลันหัวเราะออกมาเบาๆ เขาลดบรรยากาศที่กดดันลง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นราบเรียบ "พวกเจ้าทุกคนคงคิดว่าการมาที่แดนเหนือคือการส่งตัวเองมาตาย" "พวกเจ้ารู้ดีว่าทำไมตัวเองถึงถูกส่งมา ก็เพราะในตระกูลพวกเจ้าไม่มีที่พึ่งพิงอย่างไรเล่า ดังนั้นจึงถูกปฏิบัติเหมือนขยะที่ถูกโยนทิ้งอย่างไม่ใยดี" ลูอิสหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันเปลี่ยนเป็นทรงพลัง "แต่ข้าไม่คิดเช่นนั้น! พวกเจ้าไม่ใช่ขยะ!" "การที่พวกเจ้าสามารถเป็นอัศวินฝึกหัด หรือแม้กระทั่งอัศวินทางการได้ ย่อมต้องพึ่งพาทั้งพรสวรรค์ ความพยายาม และการผ่านศึกมาอย่างโชกโชน!" "แล้วพวกที่ส่งเจ้ามาล่ะ? ก็แค่พวกมอดบ่อนไส้ที่เอาแต่หลบอยู่หลังปราสาท คอยเสวยสุขไปวันๆ เท่านั้น!" ลูอิสกวาดสายตามองทุกคนอย่างช้าๆ ในยามนี้แววตาของทุกคนเริ่มปรากฏความสั่นคลอนออกมา "พวกเจ้าเคยคิดไหมว่า มันมีความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง... หากพวกเรารอดชีวิตในดินแดนน้ำแข็งแห่งนี้ได้ล่ะ? หากพวกเราสามารถปักหลักอยู่ที่นี่ได้อย่างมั่นคงล่ะ?" "ความมืดมิดก่อนรุ่งสางอาจจะยาวนาน" "แต่รุ่งอรุณจะยังคงมาเยือนเสมอ!" "ข้าไม่รู้ว่าพวกเราทุกคนจะอยู่รอจนถึงเวลานั้นได้หรือไม่ แต่ข้าขอสาบานในนามบรรพชนมังกร——" "หากวันนั้นมาถึง เกียรติยศแห่งแสงสุริยาที่สาดส่องลงมา ข้าจะแบ่งปันมันให้แก่พวกเจ้าทุกคน!" ลูอิสมองเหล่าอัศวินที่กำลังลังเล น้ำเสียงของเขายิ่งหนักแน่นขึ้นกว่าเดิม: "สำหรับตระกูลคาร์ลวิน พวกเจ้าอาจเป็นตัวตนที่ไร้ค่า เป็นเบี้ยที่พร้อมจะถูกเสียสละได้ทุกเมื่อ" "แต่ในดินแดนที่เต็มไปด้วยโอกาสแห่งนี้ ทุกอย่างล้วนเป็นไปได้" "ใครบางคนในที่นี้ ในอนาคตอาจจะได้เป็นบารอน วิสเคานต์ หรือแม้กระทั่งเอิร์ล!" "แน่นอนว่าพวกเจ้าจะยอมก้มหน้ายอมรับโชคชะตาต่อไปก็ได้ เอาแต่ตัดพ้อต่อว่าตัวเองไปวันๆ ทำตัวเหมือนคนที่มีขาข้างหนึ่งเหยียบลงไปในโลงศพแล้ว" "หรือจะร่วมมือกับข้า ในดินแดนที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้ เพื่อคว้าอนาคตมาไว้ในมือของพวกเราเอง" ความเงียบงันเข้าปกคลุม เงียบสงัดจนน่ากลัว ลมหนาวหวีดหวิว กองไฟวูบไหวสะท้อนให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยอารมณ์อันหลากหลาย ทันใดนั้น "ปัง!" เสียงทุ้มต่ำทำลายความเงียบสงัดของราตรี แลมเบิร์ต หัวหน้าอัศวิน คุกเข่าลงข้างหนึ่ง กำหมัดขวาชกเข้าที่หน้าอกอย่างแรง! "ขอสาบานว่าจะติดตามท่านลอร์ดจนตัวตาย!" จากนั้นก็ตามด้วยคนที่สอง คนที่สาม คนที่สี่... "ขอสาบานว่าจะติดตามท่านลอร์ดจนตัวตาย!" "ขอสาบานว่าจะติดตามท่านลอร์ดจนตัวตาย!" เหล่าอัศวินต่างพากันคุกเข่าลงทีละคน หมัดขวากระแทกเข้าที่หัวใจอย่างหนักแน่น