ผู้มาเยือนจากสำนักวรยุทธ์

หลินลี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย สำนักวรยุทธ์เว่ยเจิ้นแห่งเมืองชิงเหอจะมาคัดเลือกเด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์จากหมู่บ้านต่างๆ ไปฝึกฝนอยู่เป็นประจำทุกปี แม้ผู้คนจะกล่าวกันว่าวิถีเซียนนั้นเป็นหนทางที่สูงส่งกว่า แต่กระนั้นผู้ที่มีรากฐานเต๋าก็มีอยู่เพียงน้อยนิด จำนวนของปีศาจนั้นมีมากกว่าผู้ฝึกตนหลายเท่านัก ดังนั้นปีศาจทั่วไปส่วนใหญ่จึงถูกจัดการโดยนักสู้ สำนักวรยุทธ์มักร่วมมือกับทางการเพื่อฝึกฝนนักสู้ให้เป็นทหาร หรือหากใครมีพรสวรรค์สูงส่งก็อาจถูกส่งตัวเข้าสู่เมืองหลวงเพื่อรับใช้ราชสำนัก ส่วนผู้ที่ยังคงอยู่ในสำนักก็จะรับภารกิจกำจัดปีศาจเพื่อแลกกับผลตอบแทน ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ การได้เข้าไปอยู่ในสำนักวรยุทธ์ถือเป็นทางเลือกที่ดีมาก อย่างน้อยก็ทำให้มีกินอิ่มท้อง “อืม ข้าได้ยินผู้ใหญ่บ้านบอกว่าปีนี้ยามค่ำคืนมาถึงเร็วกว่าปกติ” “หากกลับช้า หมอกก็จะเริ่มลงแล้ว” ว่านหรงฮวนพยักหน้า หมอกขาวในยามค่ำคืนนั้นอันตรายอย่างยิ่ง แม้แต่ผู้ฝึกตนทั่วไปก็ไม่กล้าเดินสัญจรไปมาในหมอกขาวอย่างง่ายดาย “อืม” หลินลี่พยักหน้ารับเบาๆ เรื่องนี้ก็จริง เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาว ยามค่ำคืนมักจะมาถึงเร็วกว่าปกติ แม้หมู่บ้านจะไม่ได้อยู่ไกลจากเมืองชิงเหอมากนัก แต่เส้นทางนั้นขรุขระและต้องใช้เวลาเดินทางไม่น้อย “รีบไปกันเถอะ” “พวกเขาไปถึงกันหมดแล้ว!” ว่านหรงฮวนเอ่ยเร่ง “อืม ไปกันเถอะ” หลินลี่เดินตามเขาไปยังหอประชุมบรรพบุรุษ เปรียบเทียบกับบ้านเรือนส่วนใหญ่ในหมู่บ้านที่สร้างจากอิฐดินเหนียวแล้ว หอประชุมบรรพบุรุษที่สร้างด้วยอิฐสีเขียวดูสง่างามและน่าเกรงขามยิ่งกว่า หลังคามุงด้วยกระเบื้องสีเหลืองเคลือบเงา ประตูไม้เนื้อแข็งบานใหญ่เปิดกว้างอยู่ หน้าประตูเป็นลานกว้าง เด็กหนุ่มหลายคนยืนอยู่ตรงนั้น ต่างพากันชะเง้อคอยาวมองเข้าไปข้างใน วันนี้พวกเขาแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่ค่อนข้างสะอาดดูภูมิฐาน ตามกฎแล้วเพื่อป้องกันความวุ่นวาย พ่อแม่จึงไม่ได้รับอนุญาตให้ติดตามมา “ครั้งนี้สำนักวรยุทธ์เว่ยเจิ้นมากันหลายคนเลย แม้แต่เจ้าสำนักหยางก็มาด้วยตนเอง” “ไม่รู้ว่าจะได้รับเลือกหรือไม่” “ข้าฝึกวิชาหมัดฝึกกายพื้นฐานได้แล้วนะ...” “...” ยังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของเด็กหนุ่มกลุ่มนั้น เจ้าสำนักวรยุทธ์เว่ยเจิ้นมาด้วยงั้นหรือ? หลินลี่ได้ยินเสียงพวกเขาจากระยะไกลก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ปกติแล้วในปีก่อนๆ แม้สำนักวรยุทธ์จะส่งคนมาคัดเลือกศิษย์ตามหมู่บ้าน แต่ก็เป็นเพียงคนของสำนักเท่านั้น ไม่คิดเลยว่าครั้งนี้ถึงกับมาเอง “หลินลี่ ช่วงนี้อาการเจ้าดีขึ้นบ้างหรือยัง?” เมื่อเห็นหลินลี่และว่านหรงฮวนเดินเข้ามา เด็กหนุ่มหลายคนก็หันมามองเขา หลังจากช่วงก่อนที่เขาฟื้นจากอาการถูกปราณปีศาจเข้าแทรก พวกเขาก็รู้สึกว่าหลินลี่ดูเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อย แม้แต่วิธีการพูดก็ดูแปลกไป แต่พวกเขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เพียงแค่คิดว่าเขายังฟื้นตัวไม่เต็มที่ “ก็ดีแล้ว” หลินลี่อมยิ้มบางๆ ผู้คนในหมู่บ้านล้วนเรียบง่าย แม้จะมีเรื่องกระทบกระทั่งกันบ้างในวันเวลาปกติ แต่ความสัมพันธ์โดยรวมก็ถือว่าดี “ก็ดีแล้ว” “เดี๋ยวพวกเรามาพยายามกันให้เต็มที่ หวังว่าจะมีใครสักคนในกลุ่มพวกเราที่ได้รับเลือก” เด็กหนุ่มอายุประมาณสิบเจ็ดปีที่ชื่อหลินเส้ากำหมัดแน่น ปีที่แล้วไม่มีใครในหมู่บ้านได้รับเลือกเลย “อืม” กลุ่มเด็กหนุ่มสบตากันแล้วพยักหน้าพร้อมกัน หลินลี่ชำเลืองสายตามองเข้าไปข้างใน เห็นร่างในชุดนักสู้สีดำไม่กี่คนกำลังปรึกษาหารือกับผู้ใหญ่บ้าน นั่นคือ... นักสู้กระนั้นหรือ? เพียงแค่ได้มองก็รู้สึกได้ชัดเจนว่าพวกเขานั้นแตกต่างจากคนธรรมดา เขารู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก ตั้งแต่ได้สัมผัสกับเคล็ดวิชาฝึกกาย เขาก็รู้ว่าวิถีวรยุทธ์ของโลกนี้เป็นวิถีที่แท้จริง เพียงแค่เขาที่อยู่ในระดับฝึกกายขั้นที่สอง ก็รู้สึกว่าการจะจัดการกับคนธรรมดาสิบคนไม่ใช่เรื่องยากเลย ไม่นานนัก ผู้ใหญ่บ้านก็เดินออกมาจากหอประชุมบรรพบุรุษ “มากันครบแล้วหรือ?” ผู้ใหญ่บ้านอายุห้าสิบกว่าปี ขมับทั้งสองข้างมีผมสีขาวดูใจดี ว่ากันว่าขาของเขาบาดเจ็บในตอนหนุ่ม ปัจจุบันจึงต้องใช้ไม้เท้าช่วยเดิน เขาหรี่ตาสำรวจทุกคน หลังจากนับจำนวนคนแล้วก็พยักหน้ารับ “มาครบแล้ว!” เหล่าเด็กหนุ่มยืนอกผายไหล่ผึ่ง นอกจากความตื่นเต้นแล้ว ในแววตายังมีความกระตือรือร้น เพราะการจะได้รับเลือกให้เข้าสำนักวรยุทธ์เพื่อฝึกฝนหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับครั้งนี้แล้ว ผู้ใหญ่บ้านกวาดสายตามองทุกคนแล้วพยักหน้าเล็กน้อย “เข้ามาเถอะ” เขากล่าวพร้อมกับหันหลังเดินเข้าไป ไม้เท้าที่เขาถือยันลงบนพื้นส่งเสียงดังกร๊อบแกร๊บเป็นจังหวะ “ไปกัน” ว่านหรงฮวนเอ่ยกับหลินลี่ หลินลี่พยักหน้ารับเบาๆ แล้วเดินตามคนอื่นๆ เข้าไปข้างใน ภายในหอประชุมบรรพบุรุษมีพื้นที่ค่อนข้างกว้างขวางและพื้นราบเรียบ ที่ส่วนหน้ามีการประดิษฐานป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษ ธูปที่ปักในกระถางส่งกลิ่นหอมและควันจางๆ ออกมา ในหอประชุมมีร่างคนแปลกหน้ายืนอยู่ห้าร่าง เป็นชายวัยกลางคนสองคน คนหนุ่มสองคน และเด็กสาวอีกหนึ่งคน เด็กสาวผู้นั้นสวมชุดนักสู้เช่นกัน แม้รูปร่างจะยังไม่เติบโตเต็มที่ แต่ใบหน้าก็งดงามหมดจด ผิวพรรณเนียนละเอียด อีกทั้งยังมีท่าทีที่คนทั่วไปไม่มี เด็กหนุ่มที่เดินเข้ามาต่างถูกดึงดูดสายตาโดยไม่รู้ตัวจนเผลอมองหลายครั้ง ส่วนหลินลี่ไม่ได้สนใจนัก เขาชอบสาวสวยที่รูปร่างสมส่วนมากกว่า ขณะนี้สายตาของเขาจดจ้องไปที่คนอื่นๆ ร่างกายที่ยืนตัวตรงภายใต้ชุดนักสู้ที่ค่อนข้างรัดรูปเผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่ซ่อนอยู่ โดยเฉพาะชายวัยกลางคนคนหนึ่ง จิตวิญญาณและความองอาจนั้นเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด คนผู้นี้แข็งแกร่งมาก คาดว่าคงเป็นเจ้าสำนักวรยุทธ์เว่ยเจิ้นไม่ผิดแน่ อืม? ชายวัยกลางคนดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง สายตาของเขาจับจ้องมาที่หลินลี่ เมื่อเทียบกับเด็กหนุ่มคนอื่นแล้ว หลินลี่ดูเหมือนจะมีความสุขุมเยือกเย็นมากกว่า ท่าทีเช่นนี้ดูขัดกับใบหน้าที่ยังดูไร้เดียงสาของเขา “ท่านนี้คือเจ้าสำนักวรยุทธ์เว่ยเจิ้น หยางเจิ้น” ผู้ใหญ่บ้านแนะนำให้หลินลี่และคนอื่นๆ ทราบในเวลานี้ “คารวะท่านเจ้าสำนักหยาง” กลุ่มเด็กหนุ่มต่างแสดงท่าทีประหม่าเล็กน้อย เพราะคนตรงหน้าคือเจ้าสำนักวรยุทธ์เว่ยเจิ้นผู้โด่งดัง! ว่ากันว่าเขาเคยสังหารปีศาจมาแล้วไม่น้อย! ในสายตาของพวกเขา คนที่สามารถสังหารปีศาจได้ถือเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว เพราะคนทั่วไปเมื่อพบเจอต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อเสียจนเสียสติไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงการลงมือสังหาร “อืม” หยางเจิ้นพยักหน้ารับเบาๆ “เริ่มจากเจ้าเป็นต้นไป จงแสดงวิชาหมัดฝึกกายให้ข้าดู” เขาไม่ได้พูดจาพร่ำเพรื่อ สายตามองไปที่กลุ่มเด็กหนุ่มแล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ผู้ใหญ่บ้านมองไปที่หลินลี่และคนอื่นๆ แล้วพยักหน้า “ขอรับ!” หลินเส้า เด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งอายุประมาณสิบเจ็ดปี ก้าวออกมาเป็นคนแรก ภายใต้สายตาที่จ้องมองมาหลายคู่ เขายังคงรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วเริ่มออกท่าทางวิชาหมัดฝึกกายอย่างช้าๆ วิชาหมัดฝึกกายต้องอาศัยท่าทางที่เฉพาะเจาะจง การแสดงให้ครบชุดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ไม่นานหน้าผากของเขาก็มีหยาดเหงื่อผุดออกมา เด็กสาวที่ยืนอยู่ด้านหลังหยางเจิ้นเหลือบมองเด็กหนุ่มเหล่านี้ ก่อนจะสายตาจะหยุดอยู่ที่หลินลี่ครู่หนึ่ง ในดวงตาสีดำคู่นั้นมีความอยากรู้อยากเห็น นางรู้สึกเสมอว่าเด็กหนุ่มคนนี้ดูแตกต่างจากคนอื่น เงียบสงบและดูผ่อนคลายเกินไป หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เด็กหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งคนนั้นก็แสดงวิชาหมัดฝึกกายจนจบ แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ “พอใช้ได้” หยางเจิ้นพยักหน้าเล็กน้อย “คนต่อไป” คนแล้วคนเล่าก้าวออกมาแสดงวิชาหมัดฝึกกายต่อหน้าทุกคน ท่าหมัดดูธรรมดา แต่เมื่อประกอบกับท่าทางที่แปลกประหลาดเหล่านั้นกลับเป็นการออกแรงอย่างหนัก การเคลื่อนไหวของหลายคนไม่ได้มาตรฐานมากนัก แม้แต่ ‘รูปทรง’ ก็ยังทำได้ไม่ดีนัก ในไม่ช้าก็ถึงคราวของหลินลี่ สายตาของคนอื่นๆ ต่างจับจ้องมาที่เขา หลินลี่ไม่มีท่าทีประหม่าใดๆ เขาเดินออกมาด้านหน้าและเริ่มตั้งท่าด้วยท่าก้าวโค้ง (กงปู้) เมื่อเทียบกับคนอื่นแล้ว ท่าทางของเขากลับดูคล่องแคล่วและง่ายดาย ท่วงท่าหมัดช้า แต่หนักแน่นและมั่นคง เพราะสำหรับวิชาหมัดฝึกกายนี้ เขาฝึกฝนจนชำนาญเกินไปแล้ว “ไม่เลว” หยางเจิ้นพยักหน้าเล็กน้อย เผยให้เห็นแววชื่นชม มันคล่องแคล่วมาก ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากในหมู่คนวัยเดียวกัน “วิชาหมัดฝึกกายของพี่หลินยอดเยี่ยมจริงๆ” ว่านหรงฮวนมองดูฉากนี้ด้วยดวงตากลมโตและอดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้า นี่คือความชำนาญที่เห็นได้ชัดเจนด้วยตาเปล่า ในขณะที่แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉา พวกเขาก็ยังรู้สึกสงสัย ไม่แน่ว่าหลังจากหลินลี่ถูกปราณปีศาจเข้าแทรก เขาอาจจะตาสว่างขึ้นมาทันทีก็ได้? ในขณะนี้ คนอื่นๆ ของสำนักวรยุทธ์เว่ยเจิ้นต่างดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย ไม่คิดเลยว่าในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้จะมีเด็กหนุ่มที่ออกหมัดได้มั่นคงและช่ำชองถึงเพียงนี้ มีนักสู้คนไหนสอนเขามาหรือเปล่า? “ต่อไปคือการตรวจสอบกระดูก” หยางเจิ้นเอ่ยเสียงเรียบ การตรวจสอบกระดูก แท้จริงแล้วก็คือการทดสอบโครงร่างกระดูก ต่างจากรากฐานเต๋า ตรงที่ทุกคนต่างก็มีโครงร่างกระดูก เพียงแต่ขึ้นอยู่กับว่าพรสวรรค์จะสูงหรือต่ำเท่านั้น ชายวัยกลางคนข้างๆ เดินออกมาและเริ่มทำการตรวจสอบกระดูกทีละคน ทุกคนเริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมา ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนก็ตรวจสอบกระดูกจนครบ แล้วเดินไปข้างๆ หยางเจิ้นเพื่อกระซิบกระซาบ หยางเจิ้นฟังแล้วก็พยักหน้าเบาๆ “ท่านเจ้าสำนักหยาง เป็นอย่างไรบ้าง?” ผู้ใหญ่บ้านเอ่ยถามพร้อมจ้องมองหยางเจิ้น มือขวาที่ถือไม้เท้ากำแน่นขึ้นเล็กน้อย