มีอสูร

สำหรับผู้ใหญ่บ้าน การที่มีเด็กหนุ่มเพิ่มขึ้นอีกสองสามคนได้เข้าไปฝึกฝนในสำนักวรยุทธ์ถือเป็นเรื่องดี ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคสมัยนี้ แม้จะทำนาทำไร่อยู่ในหมู่บ้านอย่างซื่อตรง ก็ยังถือเป็นเรื่องเสี่ยงอันตราย ตั้งแต่ย่างเข้าฤดูหนาวปีนี้ เกิดเรื่องประหลาดขึ้นมากมายเหลือเกิน หยางเจิ้นพยักหน้าให้ผู้ใหญ่บ้านเล็กน้อย ก่อนจะกวาดสายตามองกลุ่มเด็กหนุ่ม ว่านหรงฮวนและคนอื่นๆ เริ่มรู้สึกประหม่าขึ้นมา สองมือบีบเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังรอคอยคำพิพากษา “หลินฮ่าว” เขาเอ่ยเสียงเรียบ “ครับ!” เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่าหลินฮ่าวดูตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย “ว่านหรงฮวน” “ว่านเถียน” “หลินลี่” “เอาละ มีพวกเจ้าสี่คนนี้แหละ” เมื่อสิ้นเสียงของหยางเจิ้น บางคนก็เผยสีหน้าดีใจ ในขณะที่บางคนดูผิดหวัง ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนรู้สึกเหลือเชื่อมากกว่าคือ จำนวนคนแค่สี่คนเนี่ยนะ? หลินลี่เองก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ในปีก่อนๆ มีผู้คนมากมายที่ต้องการเข้าสำนักวรยุทธ์ แต่โอกาสที่จะได้รับเลือกนั้นต่ำมาก อย่างปีที่แล้วไม่มีใครได้รับเลือกเลยสักคน ปีนี้จึงนับว่าแปลกประหลาดนัก “กลับไปล่ำลาครอบครัวของพวกเจ้า แล้วพักผ่อนสักครู่ พวกเราต้องออกเดินทางกันแล้ว” หยางเจิ้นประเมินเวลาครู่หนึ่งก่อนจะหันไปหาเหล่าเด็กหนุ่ม “ครับ!” ในเวลาไม่นาน กลุ่มเด็กหนุ่มก็เรียกสติกลับมาได้แล้วแยกย้ายกันออกไปจากหอประชุมบรรพบุรุษ “ท่านเจ้าสำนักหยาง ปีนี้เพิ่มโควตาหรือ?” ผู้ใหญ่บ้านมองดูพวกเขาเดินจากไป ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น “หลังจากที่ราชาอสูรถูกสังหาร เหล่าอสูรตัวน้อยต่างแตกพ่ายกระจัดกระจายไปทั่ว กำลังคนจึงค่อนข้างขาดแคลน” หยางเจิ้นพยักหน้าเล็กน้อย “อีกอย่างเกิดเรื่องประหลาดขึ้นมากมาย คนที่หายตัวไปจากหมู่บ้านของพวกท่าน เกรงว่าคงไม่อาจหาตัวกลับมาได้แล้ว” เขาครุ่นคิดก่อนจะกล่าวเสริม เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้ใหญ่บ้านก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา …… “ว่านเถียน ปีนี้ในที่สุดเจ้าก็ได้รับเลือกแล้ว” “น่าเสียดาย ถ้าวิชาหมัดฝึกกายของข้าฝึกได้ดีกว่านี้สักหน่อย ข้าคงมีโอกาสบ้าง” “แต่ปีนี้รับถึงสี่คน ตอนแรกข้าก็นึกว่าแค่หลินลี่คนเดียวเสียอีก” กลุ่มเด็กหนุ่มตอนแรกต่างมีสีหน้าผิดหวัง แต่หลังจากเดินออกจากหอประชุมบรรพบุรุษและพูดคุยกัน ก็เริ่มคลายใจลง ตราบใดที่มีคนในหมู่บ้านได้รับเลือกก็ถือเป็นเรื่องดี แม้จะรู้สึกอิจฉาบ้าง แต่ก็ไม่มีใครริษยาจนเกินไป “ข้าคงไม่มีโอกาสแล้ว ปีนี้ก็อายุสิบเจ็ดแล้ว ไม่เหมาะกับการฝึกวรยุทธ์หรอก” หลินเส้าที่รูปร่างผอมสูงยิ้มออกมาจนเห็นฟันขาว ถึงจะรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีทางเลือก วิถีวรยุทธ์จำเป็นต้องพิจารณาทั้งอายุและพรสวรรค์ ซึ่งทั้งสองอย่างนี้เขาไม่มี “ปีหน้าอาจจะมีโอกาสก็ได้……” เมื่อได้ยินคำพูดของเขา คนอื่นๆ ในกลุ่มก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา วิถีวรยุทธ์นั้นไม่ได้ก้าวเดินได้ง่ายๆ เลย แม้หลินเส้าจะฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพียงใด แต่ก็ไม่อาจเข้าสู่หนทางได้เสียที เมื่อฟังคำปลอบโยนของทุกคน หลินเส้าส่ายหน้าและไม่ได้พูดอะไรมากนัก “หลินลี่ เจ้าคอยข้าอยู่ตรงนี้ก่อน เดี๋ยวข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า” เขามองหลินลี่แล้วยิ้มออกมา “อืม” หลินลี่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าตอบ ทุกคนไม่ได้พูดอะไรมากนัก ก่อนจะแยกย้ายกันไป “ทำไมเขายังไม่กลับไปอีก” เด็กสาวที่ยืนอยู่ตรงประตูหอประชุมมองหลินลี่ที่ยังคงยืนอยู่บนลานหน้าหอประชุมด้วยความสงสัย กำลังจะออกเดินทางแล้วนี่ ไม่คิดจะกลับไปล่ำลาครอบครัวหน่อยหรือ? “หลินลี่เป็นเด็กที่น่าสงสาร พ่อแม่เสียชีวิตตั้งแต่ยังเล็ก ส่วนน้องสาวก็ถูกเซียนท่านหนึ่งรับตัวไปเมื่อหลายปีก่อน” ผู้ใหญ่บ้านวางมือบนไม้เท้าแล้วถอนหายใจ “โดยปกติแล้ว ความเป็นไปได้ที่พี่น้องจะมีรากฐานเต๋าเหมือนกันนั้นมีสูงมาก แต่น่าเสียดาย” หยางเจิ้นได้ยินคำพูดของผู้ใหญ่บ้านก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น รากฐานเต๋านั้นเปรียบเสมือนสายเลือด ความเป็นไปได้ที่จะถ่ายทอดนั้นสูงมาก น่าเสียดายที่เขากลับไม่มีรากฐานเต๋า “แต่พรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของเขาไม่เลวเลย” จากการที่หลินลี่ใช้เคล็ดวิชาฝึกกายเมื่อครู่นี้ เห็นได้ชัดว่าฝึกฝนจนชำนาญยิ่งนัก ดีกว่าศิษย์ในสำนักหลายคนเสียอีก คนอื่นๆ ในสำนักวรยุทธ์เว่ยเจิ้นต่างพยักหน้าเห็นด้วย “พรสวรรค์ระดับกลางค่อนไปทางสูง” ชายวัยกลางคนที่เป็นคนตรวจกระดูกเอ่ยขึ้น …… “หลินลี่!” ไม่นานนัก หลินเส้าก็วิ่งมาจากอีกด้านหนึ่ง พร้อมกับห่อผ้าสีดำ “ให้เจ้า” เขากล่าวพลางยื่นห่อผ้านั้นให้กับหลินลี่ “นี่มัน……” “นี่คือชุดฝึกวรยุทธ์ที่ข้าจ้างช่างตัดเสื้อทำให้” หลินเส้ากล่าวพลางยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวที่เป็นเอกลักษณ์ “ข้าผ่านช่วงอายุที่ดีที่สุดสำหรับการฝึกวรยุทธ์ไปแล้ว ปีนี้ก็ไม่ได้รับเลือก โอกาสคงไม่มีแล้ว เจ้ายังเด็กและมีพรสวรรค์ดี” เขากล่าวอย่างจริงจังพลางยัดห่อผ้านั้นใส่มือหลินลี่ “แต่ว่า……” หลินลี่นิ่งไป คนในหมู่บ้านต่างก็ไม่ได้ร่ำรวย การตัดชุดแบบนี้ต้องใช้เงินเก็บไม่น้อย ในความทรงจำของเขา หลินเส้าซึ่งโตที่สุดในกลุ่มเด็กหนุ่มเริ่มช่วยครอบครัวทำนามาตั้งแต่ยังเล็ก แถมยังมักจะเข้าป่าไปหาสมุนไพรมาขาย จนผิวพรรณดูคล้ำกว่าเด็กคนอื่นๆ ชุดฝึกวรยุทธ์ชุดนี้คงต้องใช้เงินไม่น้อยเลยทีเดียว “รับไปเถอะ เผื่อวันหนึ่งเจ้ากลายเป็นยอดฝีมือ ข้าจะได้เกาะชื่อเสียงเจ้าบ้าง” หลินเส้าเกาหลังคอพลางยิ้มก่อนจะยัดของใส่มือหลินลี่ “ถ้าอย่างนั้น ข้าขอรับไว้แล้วกัน” หลินลี่ลังเลเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า ไม่ปฏิเสธด้วยความเกรงใจ ไม่นานนัก เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ที่ได้รับเลือกต่างก็แบกห่อผ้าเดินเข้ามา “เดินทางต้องระวังตัวนะ อยู่ในสำนักต้องเชื่อฟังอาจารย์” “ฝึกวรยุทธ์ให้ดี ไม่ต้องห่วงทางบ้าน” พ่อแม่ของพวกเขาก็มาส่งด้วยเช่นกัน แววตาเต็มไปด้วยความกังวลและอาลัยอาวรณ์ “ผู้ใหญ่บ้าน” “ท่านเจ้าสำนักหยาง” หยางเจิ้นและคนอื่นๆ เดินออกมาจากหอประชุมบรรพบุรุษ พ่อแม่ของเด็กหนุ่มต่างกล่าวทักทายอย่างเคารพ สำนักวรยุทธ์เว่ยเจิ้นมีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่บ้านรอบนอกเมืองชิงเหอ โดยเฉพาะเจ้าสำนักคนปัจจุบันอย่างหยางเจิ้น มีข่าวลือว่าเมื่อต้นเดือนเขายังเพิ่งสังหารอสูรไปตนหนึ่ง หยางเจิ้นกวาดสายตามองพวกเขาแล้วพยักหน้า “ทุกคนไม่ต้องกังวลไป” “การเดินทางไปสำนักครั้งนี้ จะเป็นการทดสอบเบื้องต้นสามเดือน หากสามเดือนผ่านไปสามารถทำได้ตามเกณฑ์ จะได้เป็นศิษย์ในสำนัก หากไม่ผ่าน ทางเราจะส่งคนไปส่งกลับหมู่บ้านอย่างปลอดภัย” หยางเจิ้นยิ้มเล็กน้อย ทุกคนพยักหน้า เรื่องนี้พวกเขาต่างรู้กันดี สำนักวรยุทธ์เว่ยเจิ้นมีกฎเกณฑ์ของตัวเอง เพราะวิถีวรยุทธ์ยังคงต้องอาศัยพรสวรรค์ สำนักย่อมไม่เลี้ยงดูคนโดยเปล่าประโยชน์ เมื่อทุกคนเดินมาถึงทางเข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านจำนวนมากต่างก็มารวมตัวกัน ปีนี้มีคนได้รับเลือกถึงสี่คน สำหรับหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง หากมีคนใดคนหนึ่งสามารถกลายเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงได้ นั่นย่อมเป็นเกียรติของหมู่บ้าน เพราะการเป็นยอดฝีมือเท่านั้น ถึงจะมีกำลังต่อต้านอสูรได้ “จริงสิ ช่วงนี้พวกท่านพบเจอเรื่องแปลกประหลาดอะไรบ้างหรือไม่?” หยางเจิ้นเดินมาถึงทางเข้าหมู่บ้าน มองดูชาวบ้านที่มากันเกือบหมดหมู่บ้านก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน “เรื่องแปลกประหลาด?” “ไม่เห็นมีนะ” ชาวบ้านต่างครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนจะส่ายหน้า หลินลี่ลังเลขึ้นมาในใจ เรื่องเมื่อคืนหากพูดออกไปคงน่าเหลือเชื่อเกินไป เพราะเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มวัยสิบห้าที่สังหารอสูรได้ ถึงแม้จะเป็นอสูรตัวน้อยก็ตาม อีกอย่าง ปกติคนที่ฆ่าอสูรมักจะแปดเปื้อนปราณปีศาจร้าย แต่เขากลับไม่มีอะไรผิดปกติ หากพูดไปคงต้องถูกสงสัยแน่ “แย่แล้ว! แย่แล้ว!” ในขณะนั้นเอง เสียงตะโกนร้องด้วยความตกใจดังมาจากด้านหน้า “นายพรานจาง? เกิดอะไรขึ้น?!” ผู้ใหญ่บ้านมองไปทางนั้นโดยสัญชาตญาณก่อนจะร้องถาม “อสูร... มีอสูร!” นายพรานจางเป็นชายวัยกลางคนที่มีร่างกายกำยำ ปกติยึดอาชีพล่าสัตว์เป็นหลัก ตอนนี้ใบหน้าของเขามีความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด เขาวิ่งตะลีตะลานเข้ามาทางนี้ เมื่อสิ้นเสียงของเขา สีหน้าของทุกคนในที่นั้นก็เปลี่ยนไปทันที อสูร! โดยเฉพาะเหล่าชาวบ้านต่างตกอกตกใจกันยกใหญ่ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” หยางเจิ้นพุ่งตัวออกไปเหมือนลูกธนู! ประหนึ่งสายลม! เร็วเหลือเกิน หลินลี่มองดูฉากนี้แล้วก็ตกตะลึงอยู่ในใจ หยางเจิ้นยืนอยู่ตรงหน้านายพรานจาง สายตาเฉียบคมกวาดมองไปทั่ว ถึงนายพรานจางจะมีใบหน้าซีดเผือด แต่ก็ไม่มีร่องรอยของการบาดเจ็บ หากเผชิญหน้ากับอสูรจริง ย่อมไม่สามารถกลับมาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ “ทางนั้น... อยู่ทางนั้น……” นายพรานจางชี้ไปยังพื้นที่ด้านหลัง เสียงของเขาสั่นเครือ “อสูรที่ตายแล้ว”