ระบบข้อมูลข่าวสารรายวัน

เสียงลมหนาวเสียดกระดูกดังซ่าๆ หอบเอาเกล็ดหิมะพัดเข้าใส่ลำต้นแห้งตายริมทาง ลูอิสนั่งอยู่บนรถม้าที่สั่นคลอน ทุกล้อที่บดขยับลงบนพื้นดินที่แข็งราวกับน้ำแข็งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดที่ฟังดูน่าหดหู่ เขาก้มลงมองใบอนุญาตบุกเบิกดินแดนทางเหนือในมือที่มีตราประทับของราชวงศ์ประทับอยู่ พร้อมกับเผยยิ้มที่ขมขื่นออกมา เมื่อสามเดือนก่อน เขาถูกรถบรรทุกชนเข้าอย่างจังจนหลุดมายังต่างโลก และวิญญาณได้เข้ามาอยู่ในร่างของ ลูอิส คาร์ลวิน บุตรชายของดิวค์คาร์ลวิน ทว่าแม้จะได้เกิดใหม่เป็นชนชั้นสูงผู้สูงส่ง แต่เขายังไม่ทันได้เสวยสุขเลยแม้แต่วันเดียว ก็ถูกแต่งตั้งให้เป็นบารอนผู้บุกเบิก และต้องออกเดินทางไปยังดินแดนทางเหนือเพื่อสร้างอาณาเขตของตนเอง นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลยสักนิด ดินแดนทางเหนือนั้นถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งตลอดทั้งปี ทั้งแร้นแค้นและรกร้าง ซ้ำร้ายทางตอนเหนือยังต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากยักษ์น้ำแข็ง มันไม่ใช่ที่ที่มนุษย์จะอาศัยอยู่ได้เลย แม้จักรวรรดิจะมีอำนาจปกครองแดนเหนือในนาม แต่พื้นที่หลายส่วนยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของเหล่าผู้อพยพที่เหลือรอดจากอาณาจักรหิมะเดิม ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อสองปีก่อนเกิดเหตุการณ์กบฏครั้งใหญ่ที่เกือบทำให้แดนเหนือหลุดพ้นจากการควบคุมของจักรวรรดิไปโดยสิ้นเชิง ต้องแลกด้วยความสูญเสียมหาศาลกว่าจะปราบปรามลงได้ จักรวรรดิจึงตระหนักได้ว่า การพึ่งพาเพียงขุนนางท้องถิ่นในแดนเหนือนั้นไม่อาจรักษาความมั่นคงในระยะยาวได้ องค์จักรพรรดิจึงมีกระแสรับสั่งให้บรรดาลูกหลานขุนนางใหญ่เดินทางไปยังแดนเหนือเพื่อดำรงตำแหน่งลอร์ดผู้บุกเบิก โดยใช้ดินแดนเป็นเครื่องแลกเปลี่ยนกับกำลังของพวกเขาเพื่อสร้างความมั่นคงให้ชายแดน ในขณะเดียวกันก็ถือเป็นการบั่นทอนอำนาจของเหล่าตระกูลขุนนางไปในตัว เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว แน่นอนว่าพวกขุนนางเฒ่าเจ้าเล่ห์ย่อมดูออกว่านี่คือแผนการของจักรพรรดิ ส่วนใหญ่จึงส่งเพียงพวก 'เศษเดน' ของตระกูลออกมาเพื่อให้พ้นภาระหน้าที่ และลูอิสก็คือหนึ่งในนั้น ในฐานะบุตรชายที่ไร้แววที่สุดในบรรดาลูกชายทั้งสิบสองคนของดิวค์คาร์ลวิน เขาจึงกลายเป็นตัวเลือกอันดับต้นๆ สำหรับเรื่องนี้ หลังจากได้รับใบอนุญาตบุกเบิก ตระกูลก็ได้มอบเงินให้เขาแปดร้อยเหรียญทอง เสบียงอาหารไม่กี่รถม้า อัศวินระดับสูงสามนาย อัศวินทางการสิบนาย และอัศวินฝึกหัดอีกสามสิบนาย จากนั้นก็เร่งให้เขาออกเดินทางทันที ดูจากกองกำลังที่จัดมาให้ก็รู้ได้ทันทีว่า ดิวค์คาร์ลวินไม่ได้คาดหวังให้ลูกชายขยะคนนี้ไปตั้งหลักปักฐานในแดนเหนือได้เลย ขอแค่เขาไม่ตายไประหว่างทางก็พอแล้ว การไปตายที่แดนเหนือถือว่าทำภารกิจสำเร็จ เน้นเข้าร่วมแต่ไม่เน้นรอดชีวิต ไม่มีใครเชื่อว่าลูอิสจะรอดชีวิตในแดนเหนือได้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่มีความมั่นใจเท่าไหร่นัก พนักงานออฟฟิศที่เพิ่งเรียนจบมาหมาดๆ กลับถูกโยนมาทิ้งในที่ที่หนาวเหน็บและเต็มไปด้วยอันตรายแบบนี้ จะเอาชีวิตรอดได้อย่างไร? ลูอิสกระชับผ้าคลุมไหล่ แต่ก็ยังมิอาจต้านทานความหนาวเหน็บที่เสียดแทงเข้าถึงกระดูกได้ เขาอดไม่ได้ที่จะสบถพึมพำเสียงเบา "บัดซบ ไหนว่าพวกที่ทะลุมิติมามักจะมีนิ้วทองคำกันทุกคนไงล่ะ? แล้วทำไมข้าถึงไม่มีอะไรเลยสักอย่าง!" สิ้นเสียงนั้น เสียงผู้หญิงที่ฟังดูคล้ายเครื่องจักรก็ดังขึ้นในหัวของเขา "ระบบข้อมูลข่าวสารรายวัน กำลังเริ่มต้นการติดตั้ง..." ลูอิสชะงักไป เขายังไม่ทันได้ตอบสนอง ข้อมูลต่างๆ เกี่ยวกับระบบข่าวสารก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองอย่างต่อเนื่อง ระบบข้อมูลข่าวสารรายวัน ในทุกๆ วัน ระบบจะสุ่มส่งข้อมูลข่าวสารที่เกี่ยวข้องกับตัวเขามาให้หลายอย่าง เนื้อหามีตั้งแต่ตำแหน่งของทรัพยากร ความลับของบุคคล หรือแม้แต่เหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอนาคต... สำหรับลอร์ดผู้บุกเบิกแล้ว 'นิ้วทองคำ' นี้ถือเป็นเครื่องมือที่ยอดเยี่ยมที่สุด แดนเหนือเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนและอันตรายนานัปการ แต่ในขณะเดียวกันก็ซ่อนเร้นโอกาสเอาไว้มากมาย ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ ข้อมูลสำคัญที่ระบบส่งให้ในแต่ละวันจะช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงอันตรายและช่วงชิงทรัพยากรมาได้ นี่คือการปูทางสู่การเป็นลอร์ดที่ทรงพลังอย่างแท้จริง ที่สำคัญที่สุด ต่อให้สถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด การมีคำเตือนจากระบบข่าวสารล่วงหน้าย่อมทำให้เขาหนีเอาตัวรอดได้ทัน เมื่อทำความเข้าใจทุกอย่างแล้ว ลูอิสก็ไม่อาจสะกดกลั้นความยินดีในใจไว้ได้ เขาหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ เส้นทางการเป็นลอร์ดที่เคยดูมืดมน บัดนี้เริ่มมีแสงสว่างรำไรปรากฏขึ้นแล้ว! "ระบบข้อมูลข่าวสารรายวัน ติดตั้งเสร็จสมบูรณ์!" พร้อมกับเสียงแจ้งเตือน หน้าจอโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าลูอิส ตัวอักษรหลายแถวค่อยๆ เด้งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว [อัปเดตข้อมูลข่าวสารรายวันเสร็จสิ้น] [1: เจ้าชายสามแห่งจักรวรรดิเหล็กโลหิต ถูกลอบวางแผนร้ายขณะตรวจตราคอกม้าในช่วงเที่ยงของวันนี้ จนพลัดตกลงไปในบ่ออุจจาระและจมน้ำตาย] [2: บุตรสาวคนที่สิบของดิวค์คาร์ลวินได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว] [3: ณ รอยแยกของแม่น้ำน้ำแข็งห่างออกไปทางทิศตะวันตกสามกิโลเมตร ฝูงปลาคอดผลึกเหมันต์จะปรากฏขึ้นในช่วงรุ่งสาง] [4: อัศวินรอยได้ผสมพิษแมงป่องเหมันต์ลงในซุปเนื้อสำหรับมื้อค่ำของคุณ] ... ด้วยความตื่นเต้น ลูอิสไล่อ่านข้อมูลลงมาทีละข้อ ข้อมูลสองข้อแรกไม่ได้ช่วยอะไรในสถานการณ์ปัจจุบันของเขามากนัก อย่างมากก็แค่ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นบ้างเมื่อได้เยาะเย้ยความซวยของเจ้าชายสามในศึกชิงบัลลังก์ หรือไม่ก็ทึ่งในพละกำลังและการสืบพันธุ์อันน่าตกตะลึงของบิดาตนเอง แต่เมื่อสายตาเลื่อนมาถึงข้อมูลข้อที่สาม แววตาของเขาก็พลันสว่างวาบ "ณ รอยแยกของแม่น้ำน้ำแข็งห่างออกไปทางทิศตะวันตกสามกิโลเมตร ฝูงปลาคอดผลึกเหมันต์จะปรากฏขึ้นในช่วงรุ่งสาง" ปลาคอดผลึกเหมันต์! นี่คือของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ก่อนจะออกเดินทางมายังแดนเหนือ เพื่อไม่ให้ตัวเองต้องไปตายเปล่า ลูอิสได้หาความรู้เกี่ยวกับแดนเหนือมาบ้าง และเขาก็จำได้ว่าเคยอ่านเจอเรื่องเกี่ยวกับปลาชนิดนี้พอดี พวกมันอาศัยอยู่ในน่านน้ำที่หนาวเหน็บจัด นอกจากเนื้อจะรสชาติเลิศรสแล้ว ที่สำคัญที่สุดคือกระดูกของพวกมันมีสารพิเศษที่ช่วยชำระล้างสิ่งเจือปนในสายเลือดของอัศวินและเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้ ของสิ่งนี้ในตลาดมีค่ามหาศาลชนิดที่เงินพันทองก็ยังหาซื้อได้ยาก! นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของกิน แต่มันคือโอกาสในการเปลี่ยนเป็นเงิน เปลี่ยนเป็นสายสัมพันธ์ และเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้! ระบบนี้มาได้ถูกเวลาจริงๆ เขากำลังกลุ้มใจว่าจะตั้งตัวในแดนเหนือได้อย่างไร แต่ตอนนี้โอกาสกลับมาเกยตื้นถึงที่ ลูอิสพยายามสงบสติอารมณ์และอ่านต่อ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของเขากลับแข็งค้างไปในทันที "อัศวินรอยได้ผสมพิษแมงป่องเหมันต์ลงในซุปเนื้อสำหรับมื้อค่ำของคุณ" ลูอิสลอบกลืนน้ำลาย สายตาจ้องมองไปยังกลุ่มอัศวินที่กำลังวุ่นวายอยู่ไม่ไกลโดยสัญชาตญาณ พวกเขากำลังก่อไฟและตั้งค่ายพักแรม บางคนกางเต็นท์ บางคนกำลังปลดอุปกรณ์ออกจากหลังม้า อัศวินไม่กี่นายที่รับหน้าที่ทำอาหารกำลังเตรียมวัตถุดิบ โดยเทเนื้อหั่นชิ้นและผักป่าลงในหม้อใบใหญ่ ไอความร้อนลอยกรุ่นขึ้นมาท่ามกลางค่ำคืนที่หนาวเหน็บ อัศวินที่มีสีหน้าท่าทางซื่อๆ นายหนึ่งกำลังกึ่งนั่งยองอยู่ข้างหม้อพลางใช้ไม้คนซุป นั่นคือ รอย ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วแผ่นหลังของลูอิส อัศวินทางการที่ตระกูลส่งมาให้ กลับลอบวางแผนฆ่าเขาลับหลังอย่างนั้นหรือ?! เขาเคยคิดว่าแม้พวกอัศวินเหล่านี้จะดูถูกเขา แต่ลึกๆ แล้วก็น่าจะยังฟังคำสั่งลอร์ดอย่างเขาอยู่บ้าง ไม่นึกเลยว่าจะมีคนเตรียมส่งเขาไปลงนรกตั้งแต่ออกเดินทาง! ลำพังแค่ถูกเนรเทศมายังที่ทุรกันดารแบบนี้ก็น่าอนาถพอแล้ว ไม่นึกเลยว่ายังไม่ทันถึงที่หมายก็มีคนทนไม่ไหวลงมือสังหารก่อน พับผ่าสิ ช่างระแวงได้ยากจริงๆ ยังดีที่มีระบบข้อมูลข่าวสารรายวัน ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องไปเฝ้ายมบาลตั้งแต่วันแรก เสียงของอัศวินดังมาจากนอกรถม้า แทรกผ่านเสียงหวีดหวิวของลมหนาว "ท่านลอร์ด มื้อค่ำเตรียมเสร็จแล้วครับ" ลูอิสจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ จากนั้นจึงค่อยๆ เลิกม่านรถม้าออกแล้วก้าวลงไป แสงจากกองไฟส่องสว่างไปทั่วค่ายพัก ในหม้อเหล็กมีซุปเนื้อที่กำลังเดือดปุดๆ กลิ่นหอมหวนเข้มข้นโชยมาตามลมหนาวชวนให้รู้สึกหิวอย่างไม่รู้ตัว เหล่าอัศวินนั่งล้อมรอบกองไฟ แต่ยังไม่มีใครเริ่มกิน ตามธรรมเนียมแล้ว ลอร์ดอย่างเขาต้องเป็นคนทานก่อน คนที่เหลือถึงจะขยับช้อนได้ ลูอิสกวาดสายตาไปรอบๆ ก่อนจะวนกลับมาที่หม้อเหล็ก มุมปากของเขาขยับยิ้มบางๆ ออกมา