อายุขัยพันปี

ฤดูกาลผันเปลี่ยน สำนักไท่เสวียนผ่านพ้นไปหนึ่งปีในหุบเขาโอสถโดยไม่มีผู้ใดมาเยือน ประตู (เก๋งจีน) บานหนึ่งเปิดออก กู่อันในวัยสิบหกปีเดินออกมาพร้อมกับเมิ่งล่างและหลี่หยา ทั้งสามหันกลับไปคำนับที่หน้าห้อง จากนั้นเมิ่งล่างก็ปิดประตูลง ทั้งสามคนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ก่อนจะเดินลงบันไดไปตามทาง เมื่อมาถึงลานบ้าน เมิ่งล่างก็อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำออกมา "แค่เรื่องแค่นี้ยังต้องมาพล่ามตั้งชั่วโมง ถ้าเขาเอา 'บันทึกร้อยสมุนไพร' ให้พวกเราไปอ่านเองจะไม่เร็วกว่าเหรอ?" หลี่หยาส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาเดินไปที่มุมลานบ้าน หยิบกระบี่ที่ปักอยู่ในดินขึ้นมาเริ่มฝึกเพลงกระบี่ แม้รากวิญญาณของเขาจะอยู่ในระดับธรรมดา แต่โชคดีที่เขามาจากเชื้อพระวงศ์และมีเพลงกระบี่ที่แยบคายติดตัวมาด้วย เขาหวังจะใช้เพลงกระบี่นี้พลิกชีวิต ราชวงศ์ไท่ชางยึดถือวิถีเซียนเป็นหลัก เหล่าขุนนางต่างก็ฝึกบ่มเพาะปราณกันถ้วนหน้า นอกจากนี้ราชวงศ์ยังแบ่งชนชั้นชาวบ้านในสิบสามรัฐจากต่ำไปสูง ได้แก่ ทาส, ชาวบ้าน, ขุนนาง, และเซียน ในจำนวนนี้ พ่อค้าก็ถูกจัดอยู่ในกลุ่มชาวบ้านเช่นกัน มีเพียงผู้ที่ได้สถานะ 'เซียน' เท่านั้นจึงจะถือว่าเป็นชนชั้นสูงอย่างแท้จริง ขุนนางระดับทั่วไปทำได้เพียงรับราชการในเมืองเล็กๆ เท่านั้น ส่วนเจ้าเมืองหรือเจ้ามณฑลล้วนมีสถานะเป็นเซียน ไม่ต้องพูดถึงเมืองหลวงอย่างฉางลั่ว ผู้ที่ต้องการเข้าฉางลั่วได้จำเป็นต้องมีสถานะเซียนเท่านั้น ตระกูลเซียนหลายแห่งมักขับไล่ลูกหลานที่มีรากวิญญาณด้อยคุณภาพออกไปเพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของสายเลือด ราชวงศ์เองก็เช่นกัน หลี่หยาในสถานะเซียนต่อให้ตกอับอย่างไร ก็ไม่ใช่คนที่กู่อันจะล่วงเกินได้ เพราะกู่อันเป็นเพียงทาส ตลอดหนึ่งปีมานี้ กู่อันคอยช่วยหลี่หยาและเมิ่งล่างเก็บสมุนไพร โดยส่วนใหญ่เป็นช่วงฤดูร้อนหรือตอนเช้าตรู่ ความทุ่มเทของเขาทำให้ทั้งสองรู้สึกดีต่อเขามาก ส่วนงานอื่นๆ อย่างการเพาะปลูก รดน้ำ หรือใส่ปุ๋ย กู่อันไม่ได้เข้าไปยุ่ง และพวกเขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากขอให้ช่วย ยิ่งไปกว่านั้นเวลาที่พวกเขาทำงาน จางชุนชิวจะคอยยืนจับตาดูอยู่บนหอพักเสมอ กู่อันฟังเมิ่งล่างบ่นไปพลาง จ้องมองหลี่หยาฝึกกระบี่ไปพลาง บุรุษทุกคนย่อมมีความฝันที่จะเป็นจอมยุทธ์ ทั้งสามใช้ชีวิตด้วยกันมาหนึ่งปีจนสร้างความสัมพันธ์อันดีต่อกัน หลี่หยาไม่ได้ปิดบังตอนที่พวกเขาแอบดูเขาฝึกกระบี่ เพราะยังไงเขาก็ไม่สามารถฝึกอย่างลับๆ ได้ อีกอย่างเพลงกระบี่ตระกูลหลี่ต้องอาศัยเคล็ดลับการเดินลมปราณเฉพาะตัว ต่อให้ฝึกแค่ท่าร่างไปก็ไร้ประโยชน์ เมิ่งล่างบ่นพึมพำอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ยอมหยุด เขายื่นมือมาตบไหล่กู่อันแล้วหัวเราะ "เจ้าหมอนี่ ปกติไม่เห็นจะฝึกฝนเลย ทำไมถึงสนใจเพลงกระบี่นักล่ะ?" กู่อันตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจ "ข้ามันพวกรากวิญญาณต่ำต้อย ขี้เกียจฝึกน่ะ ที่มองดูเขาฝึกก็เพราะเบื่อ ไม่รู้สึกเหรอว่าชีวิตในหุบเขาโอสถมันน่าเบื่อจะตาย?" "นั่นสินะ น่าเบื่อจริงๆ เจ้าไม่รู้หรอก ตอนข้าอยู่ที่บ้านมีสาวใช้ตั้งสี่คนคอยปรนนิบัติ เจ้าลองคิดดูสิ..." เมิ่งล่างเริ่มรำพึงรำพันและพรรณนาไม่หยุด กู่อันชินกับนิสัยขี้โม้ของเขาแล้ว จึงขี้เกียจจะขัด จนกระทั่งพลบค่ำ หลี่หยาจึงหยุดฝึกกระบี่ เขาปักกระบี่ไว้กลางลานบ้าน พลางเช็ดเหงื่อแล้วกล่าวว่า "ข้าจะไปเดินเล่นในป่าเล็กๆ แถวนั้นหน่อย" พูดจบ เขาก็เดินออกไปที่ประตูรั้วโดยไม่รอคำตอบของกู่อันและเมิ่งล่าง เมื่อเขาจากไป เมิ่งล่างก็พึมพำเบาๆ "เจ้าหมอนี่ ชอบไปป่าเล็กนั่นทำไมกันนะ?" กู่อันยักไหล่แล้วตอบว่า "ข้าจะไปรู้ได้ไง เขาเป็นถึงเชื้อพระวงศ์ มีความลับบ้างก็ปกติ เผื่อวันดีคืนดีเขาได้กลับไปเป็นอ๋องขึ้นมาล่ะ" "จะเป็นไปได้ไง เขาถูกส่งมาเป็นศิษย์รับใช้ที่นี่แล้วนะ" "แต่เจ้าลองคิดดูสิ ใต้หล้านี้ไม่ได้มีแค่สำนักไท่เสวียน แล้วทำไมถึงต้องมาเป็นศิษย์รับใช้ที่สำนักไท่เสวียนล่ะ?" กู่อันส่ายหน้า คำพูดนี้ทำให้เมิ่งล่างถึงกับอึ้งไป ทันใดนั้น กู่อันเดินไปที่บ่อน้ำ ตักน้ำด้วยกระบวยไม้ขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด ก่อนจะวางกระบวยแล้วเดินออกไปนอกรั้ว เมิ่งล่างไม่ได้ตามกู่อันไป เขาพอจะรู้ว่ากู่อันจะไปทำอะไร จึงบ่นพึมพำกับตัวเองสองสามคำก่อนจะกลับเข้าบ้านไปฝึกฝน กู่อันมาถึงแปลงเพาะปลูกแห่งหนึ่ง ที่นี่ปลูกสมุนไพรระดับสองที่เรียกว่า 'หญ้าสงบจิต' หนึ่งปีที่ผ่านมา สมุนไพรที่กู่อันเก็บเกี่ยวเป็นเพียงสมุนไพรระดับหนึ่งเท่านั้น อีกทั้งสมุนไพรที่นี่ไม่ใช่พืชธรรมดา การเติบโตต้องใช้เวลานานขึ้น หลายชนิดต้องใช้เวลาหลายปีถึงจะเก็บเกี่ยวได้ ดังนั้นสมุนไพรที่เขาเก็บเกี่ยวได้ในหนึ่งปีถือว่าไม่มากนัก จางชุนชิวบอกว่าอีกเดือนเดียวพวกเขาก็จะเก็บเกี่ยวหญ้าสงบจิตในแปลงนี้ได้ นั่นจะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้สัมผัสสมุนไพรระดับสอง ซึ่งกู่อันรอคอยมานาน ในสายตาของเขา หญ้าสงบจิตสีน้ำเงินเข้มเหล่านั้นไม่ใช่สมุนไพร แต่มันคือแต้มอายุขัย ทันใดนั้น กู่อันก็เหลือบไปเห็นหญ้าสงบจิตต้นหนึ่งกำลังสั่นไหว เมื่อเพ่งมองดูให้ดี สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที เขาปีนข้ามรั้วไม้แล้วรีบวิ่งเข้าไป เขาเห็นหนูขนสีขาวขนาดเท่าฝ่ามือกำลังคุ้ยดินใต้ต้นหญ้าสงบจิต เหมือนจะพยายามถอนรากถอนโคนมัน เมื่อเห็นกู่อันพุ่งเข้ามา เจ้าหนูขนขาวก็ตกใจรีบวิ่งหนีอย่างรวดเร็วราวกับสายฟ้า หายลับไปใต้รั้วไม้ที่ขอบแปลงอย่างรวดเร็ว กู่อันคิดจะไล่ตาม แต่เขาเห็นหญ้าสงบจิตต้นนั้นถูกกัดแหว่งไปคำหนึ่ง ก้านหญ้าหักลง เขาจึงรีบย่อตัวลง หยิบกระดาษกักวิญญาณจากข้างเอวออกมา มือซ้ายของเขาเด็ดหญ้าสงบจิตอย่างรวดเร็ว ก่อนจะใช้มือขวาพันกระดาษกักวิญญาณไว้ที่รากเพื่อไม่ให้ลมปราณรั่วไหล หลังจากห่อเสร็จ กู่อันก็ลุกขึ้นยืน [คุณแย่งชิงอายุขัยจากหญ้าสงบจิต (ระดับสอง) ได้สำเร็จ 4 ปี] ยังไม่ทันที่กู่อันจะได้เผยรอยยิ้ม ข้อความอีกบรรทัดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า: [อายุขัยของคุณทะลุหนึ่งพันปีเป็นครั้งแรก เปิดใช้งานฟังก์ชันสำรวจอายุขัย] สำรวจอายุขัยงั้นหรือ? กู่อันรู้สึกสงสัย เขาจึงหันไปมองหญ้าสงบจิตที่อยู่บนพื้นในใจพลางคิดว่า 'ตรวจสอบอายุขัย' [หญ้าสงบจิต (ระดับสอง): 4/25/102 ปี (อายุปัจจุบัน/อายุขัยที่แย่งชิงได้/อายุขัยสูงสุด)] ขีดจำกัดอายุขัยของหญ้าสงบจิตต้นนี้ถึงหนึ่งร้อยสองปีเลยหรือ? อายุขัยที่แย่งชิงมาได้กับอายุขัยเดิมของมันนั้นต่างกัน ดูเหมือนว่าจะไม่สามารถแย่งชิงอายุขัยทั้งหมดของเป้าหมายได้ อายุขัยส่วนใหญ่คงสลายไปพร้อมกับการตายของเป้าหมาย กู่อันไม่แน่ใจว่าความต่างระหว่างอายุขัยกับขีดจำกัดอายุขัยคืออะไร อาจจะเกี่ยวกับการเพาะปลูกก็ได้ เขาถือหญ้าสงบจิตที่ห่อไว้แล้วเดินไปทางหอพักของจางชุนชิว สมุนไพรทั้งหมดในหุบเขาโอสถจะต้องถูกส่งมอบให้จางชุนชิวเป็นผู้ดูแล ส่วนกู่อันทั้งสามคนจะได้รับเบี้ยเลี้ยงศิษย์รับใช้จากสำนักไท่เสวียนทุกครึ่งปี ซึ่งประกอบไปด้วยศิลาวิญญาณและโอสถสำหรับฝึกฝน และจางชุนชิวจะมอบเมล็ดพันธุ์สมุนไพรให้พวกเขาตามความเหมาะสมของผลงาน ในห้องของกู่อันเองก็ปลูกหญ้าสงบจิตไว้สามต้น มากกว่าเมิ่งล่างและหลี่หยาหนึ่งต้น ซึ่งทั้งสองคนก็ไม่ได้อิจฉาอะไรเขา ทันทีที่กู่อันเดินออกมาจากแปลงเพาะปลูก เขาก็เห็นคนผู้หนึ่งกำลังเดินขึ้นบันไดหอพักของจางชุนชิว เป็นชายชราในชุดดำ แบกกล่องหนังสือไว้ข้างหลัง สวมหมวกผ้าสีดำ ดูลึกลับอย่างยิ่ง เมื่อมองไปยังชายชราชุดดำ กู่อันรู้สึกสังหรณ์ใจจึงตรวจสอบอายุขัยของอีกฝ่าย ทันใดนั้นก็มีข้อความสองบรรทัดปรากฏขึ้น: [เฉิงเสวียนตาน (ขั้นฝึกปราณชั้นที่ 8): 104/120/180] เฉิงเสวียนตาน! เจ้าหุบเขาโอสถและเป็นอาจารย์ในนามของกู่อัน เขาเคยได้ยินจางชุนชิวพูดถึงมาตลอดว่าท่านออกไปท่องยุทธภพ วันนี้ถือเป็นครั้งแรกที่ได้พบหน้า เฉิงเสวียนตานในวัยหนึ่งร้อยสี่ปีมีอายุขัยหนึ่งร้อยยี่สิบปี และขีดจำกัดอายุขัยอยู่ที่หนึ่งร้อยแปดแปดสิบปี นั่นหมายความว่าถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เขามีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงสิบหกปีเท่านั้น กู่อันรู้สึกว่าฟังก์ชันสำรวจอายุขัยนี้สนุกมาก มันช่วยให้เขาระบุระดับบ่มเพาะและพรสวรรค์ของผู้อื่นได้ เขาสันนิษฐานว่าขีดจำกัดอายุขัยอาจหมายถึงขีดความสามารถของพรสวรรค์ตนเอง แต่สมมติฐานนี้ต้องได้รับการพิสูจน์ซ้ำๆ ถึงจะแน่ใจ เฉิงเสวียนตานเดินเข้าไปในห้องของจางชุนชิวแล้วปิดประตู กู่อันเดินไปยังลานบ้านของจางชุนชิว วางหญ้าสงบจิตที่ห่อไว้อย่างดีไว้บนโต๊ะยาว ก่อนจะหันหลังเดินกลับไป เมื่อเขากลับมาถึงเรือนพักของตน ก็แวะไปทักทายเมิ่งล่างที่กำลังฝึกฝนอยู่ในห้อง [เมิ่งล่าง (ขั้นฝึกปราณชั้นที่ 2): 17/90/190] อืม เป็นไอ้ขยะจริงๆ ด้วย หลังจากรู้ค่าอายุขัยของเมิ่งล่างแล้ว กู่อันก็ไม่ได้ชวนคุยอะไรมากนัก ก่อนจะกลับเข้าห้องของตนเอง จนกระทั่งพลบค่ำ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของหลี่หยา เขาก็ลุกขึ้นเดินออกจากห้อง หลี่หยากำลังจะเดินไปที่ห้องของตัวเอง เห็นกู่อันเปิดประตูออกมาจึงถามขึ้นว่า "มีอะไรหรือเปล่า?" กู่อันแกล้งทำเป็นสำรวจอายุขัยเขาไปด้วยพลางตอบว่า "อาจารย์กลับมาแล้ว พรุ่งนี้เราไปเยี่ยมคารวะท่านกันไหม?" [หลี่หยา (ขั้นฝึกปราณชั้นที่ 6): 18/210/1550] ซี๊ด— ขีดจำกัดอายุขัยหนึ่งพันห้าร้อยห้าสิบปี! นี่หรือคือพรสวรรค์ของเชื้อพระวงศ์? ไม่ใช่ว่าหลี่หยาเองก็เป็นรากวิญญาณผสมหรอกหรือ? สายตาที่กู่อันมองหลี่หยาเปลี่ยนไปทันที บางทีหลี่อาจจะเป็นอัจฉริยะที่ถูกฝังกลบ และสักวันจะต้องเฉิดฉายอย่างแน่นอน อีกอย่างระดับบ่มเพาะของเจ้าหมอนี่ถึงขั้นฝึกปราณชั้นที่ 6 แล้ว! หมายความว่ายังไง? แสร้งเป็นหมูเพื่อกินเสือหรือ? ระดับการบ่มเพาะที่กู่อันรู้จักจากต่ำไปสูง ได้แก่ ขั้นฝึกปราณ, ขั้นสร้างรากฐาน, ขั้นก่อผลึก, ขั้นกำเนิดทารก และขั้นกลั่นวิญญาณ แต่ละระดับแบ่งเป็นเก้าชั้นย่อย หลี่หยาในวัยสิบแปดปีสามารถบรรลุถึงขั้นฝึกปราณชั้นที่ 6 ได้ คงอีกไม่กี่ปีก็คงสร้างรากฐานสำเร็จและเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในของสำนักไท่เสวียนแล้ว เพื่อนร่วมสำนักที่เป็นอัจฉริยะแบบนี้ ต้องคบไว้เป็นมิตร! หลี่หยาได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย พยักหน้าตอบ "ได้สิ ความคิดเจ้ารอบคอบดี พรุ่งนี้ตื่นแล้วมาเรียกข้าด้วย" พูดจบ เขาก็หันหลังเดินเข้าห้องไป กู่อันมองเขาปิดประตูไปพลางทอดถอนใจ ช่างเถอะ ชนชั้นในโลกไหนก็เหมือนกัน ความแตกต่างของสถานะย่อมทำให้เขากับหลี่หยาเป็นเพื่อนแท้กันได้ยาก กู่อันไม่คิดโกรธเคือง เขาเป็นเพียงคนรับใช้มาตั้งแต่เด็ก ได้รับสายตาเหยียดหยามและเย็นชามามาก เขาไม่โทษหลี่หยา ใครใช้ให้เขาดูธรรมดาขนาดนี้ล่ะ ไม่เป็นไรหรอก ในเมื่อมีระบบโกงที่แย่งชิงอายุขัยได้ กู่อันเชื่อว่าสักวันตนเองจะต้องบรรลุเป็นเซียนอย่างแน่นอน ก่อนหน้านั้น เขาต้องการเพียงความนิ่งเฉยและใช้ชีวิตผ่านช่วงเวลาสะสมอายุขัยนี้ไปอย่างสงบ ถ้าอยากอยู่อย่างสงบ ก็ห้ามมีเรื่องกับใคร ห้ามหาเรื่องใส่ตัว ยิ่งทำตัวต่ำต้อยได้เท่าไหร่ก็ยิ่งดี! กู่อันเผยรอยยิ้มก่อนจะหันหลังกลับเข้าห้องแล้วปิดประตู คืนนี้ดวงจันทร์กลมโต แสงจันทร์สาดส่องลงบนบันไดหินของลานบ้านกระจายเป็นประกายราวกับผิวน้ำ ... ยามเช้าตรู่ ภายในห้องโถง กู่อัน เมิ่งล่าง และหลี่หยา ยืนเรียงกันอยู่ ด้านหน้าของพวกเขา เฉิงเสวียนตานกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ ในมือถือถ้วยน้ำชาร้อนๆ โดยมีจางชุนชิวยืนอยู่ข้างๆ ศิษย์พี่ใหญ่ผู้นี้แสดงท่าทางเคารพอย่างนอบน้อม [จางชุนชิว (ขั้นฝึกปราณชั้นที่ 5): 54/110/175] กู่อันคิดว่าพรสวรรค์ของศิษย์พี่ใหญ่ค่อนข้างต่ำ แต่พอนึกดูอีกทีก็ใช่สิ หุบเขาโอสถแบบนี้ไม่ได้มีแค่ที่สำนักไท่เสวียนที่เดียว การที่สามารถพบอัจฉริยะอย่างหลี่หยาได้ถือว่าหายากแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเทียบกับคนเหล่านี้ กู่อันในตอนแรกถือว่าเป็นพวกที่ไร้ค่าที่สุดเลยก็ว่าได้ เฉิงเสวียนตานยกดวงตาที่ขุ่นมัวขึ้นสำรวจกู่อันทั้งสามคน แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ข้าได้รับฟังเรื่องราวของพวกเจ้าจากศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเจ้าแล้ว ในฐานะที่พบกันครั้งแรก อาจารย์มีของขวัญจะมอบให้" "พวกเจ้าสามารถเลือกได้ว่าจะเอา 'บันทึกร้อยสมุนไพร', 'เคล็ดบ่มเพาะปราณ', หรือ 'เถาวัลย์พิษ' เลือกได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น และห้ามถ่ายทอดต่อกัน หากอาจารย์จับได้ จะต้องได้รับโทษหนัก" เมิ่งล่างรีบชิงพูดขึ้นทันที "อาจารย์ ข้าขอเลือกเถาวัลย์พิษครับ!" กู่อันคิดในใจว่าบันทึกร้อยสมุนไพรคงไม่มีใครเอา สู้ให้หลี่หยาเลือกก่อนถือเป็นการแสดงน้ำใจ หลี่หยาจึงกล่าวเสริมว่า "ศิษย์ขอเลือกบันทึกร้อยสมุนไพรขอรับ" กู่อันมองเขาด้วยความแปลกใจ พี่ชาย นายเล่นไม่ตามแผนเลยเหรอ?