แย่งชิงอายุขัย

ภายใต้แสงแดดอันร้อนระอุ ท้องฟ้าโปร่งใสไร้เมฆหมอก เทือกเขาสลับซับซ้อนทอดตัวยาว พื้นดินสั่นไหวเล็กน้อยและแมกไม้ต่างไหวเอนตามแรงลม สายลมภูเขาพัดโชยเข้ามาในหุบเขา ทำให้กู่อันที่ยืนอยู่ในแปลงเพาะปลูกรู้สึกเย็นสบายขึ้นมาบ้าง กู่อันปาดเหงื่อบนหน้าผาก สายตาจับจ้องไปที่ดอกไม้และพืชพรรณที่เบ่งบานอยู่บนพื้นดินอย่างมุ่งมั่น พวกมันล้วนมีสีสันสดใส แม้จะโดนแดดเผาอย่างหนักหน่วงก็ไม่มีวี่แววว่าจะเหี่ยวเฉาเลยแม้แต่น้อย ข้างกายเขาซ้ายขวามีเด็กหนุ่มยืนอยู่ ทั้งสามคนเพิ่งเข้ามาเป็นศิษย์ใหม่ของหุบเขาโอสถภายใต้ตำหนักโอสถของสำนักไท่เสวียนในวันนี้ เมื่อเทียบกับความตื่นเต้นของกู่อัน อีกสองคนกลับดูไม่ค่อยสนใจนัก ทั้งยังคอยปาดเหงื่อด้วยท่าทีใจลอย เบื้องหน้าพวกเขาคือชายหนุ่มในชุดผ้าหยาบ หน้าตาธรรมดา แต่ร่างกายแข็งแรง ดวงตาเป็นประกาย เขาคือจางชุนชิว ศิษย์พี่ใหญ่แห่งหุบเขาโอสถ ซึ่งกำลังอธิบายวิธีการเก็บเกี่ยวดอกไม้วิญญาณและสมุนไพรวิญญาณให้คนทั้งสามฟัง “พืชพรรณในแปลงนี้ล้วนเป็นสมุนไพรระดับหนึ่ง ตอนเก็บเกี่ยวห้ามดึงทั้งรากออกมา ต้องใช้กรรไกรตัดจากส่วนก้านที่ใกล้กับพื้นดิน เมื่อตัดแล้วต้องใช้กระดาษกักวิญญาณในมือพวกเจ้าห่อไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ปราณวิญญาณรั่วไหล...” เสียงของจางชุนชิวดังฟังชัดและเต็มไปด้วยพลัง ราวกับว่าแสงแดดที่ร้อนแรงไม่มีผลต่อเขาเลยแม้แต่น้อย กู่อันถือกรรไกรไว้ในมือขวา และถือกระดาษกักวิญญาณสีขาวไว้ในมือซ้าย เขาท่องจำทุกคำพูดของจางชุนชิวอย่างตั้งใจ ต่างจากคนข้างๆ เขาทะนุถนอมโอกาสนี้อย่างยิ่ง เขาทนรับสายตาดูแคลนมามากมายกว่าจะคว้าโอกาสนี้มาได้ คนอื่นอาจคิดว่าเขากำลังทิ้งตัวให้ล้มเหลวหรือทำตัวเหลวแหลก แต่ใครจะรู้ว่านี่คือเส้นทางสู่ความแกร่งที่เหมาะกับเขาที่สุด! “เอาล่ะ เริ่มได้ คนละต้น ข้าจะตรวจดู” จางชุนชิวพูดจบ กู่อันก็รีบนั่งยองๆ ลงทันที กู่อันวางกระดาษกักวิญญาณลง ใช้มือซ้ายประคองก้านของดอกไม้สีแดงตรงหน้าอย่างระมัดระวัง “สหาย เจ้าตื่นเต้นเกินไปหรือเปล่า ต่อให้ตัดพลาดก็ไม่เป็นไรหรอก ก็แค่สมุนไพรระดับหนึ่ง มันเป็นแค่สมุนไพรพื้นฐานที่ใช้หลอมโอสถธรรมดา ถ้าอยู่ที่บ้านข้า ข้าคงไม่ชายตาแลเลยด้วยซ้ำ” เมิ่งล่างที่อยู่ทางขวาของกู่อันพูดขึ้น เขาสวมเสื้อผ้าหรูหราดูมีฐานะ ซึ่งก็เป็นความจริง นอกจากกู่อันที่เป็นเพียงคนรับใช้แล้ว อีกสองคนล้วนมาจากตระกูลร่ำรวย เพียงแต่การเข้าสู่โลกบำเพ็ญเซียนนั้นขึ้นอยู่กับรากวิญญาณ พวกเขาต่างมีรากวิญญาณห้าธาตุที่ธรรมดาสามัญที่สุด หากอยากอยู่ในสำนักไท่เสวียนต่อไป ก็ทำได้เพียงเป็นศิษย์รับใช้เท่านั้น กู่อันไม่สนใจคำพูดของเมิ่งล่าง เขาจดจ่ออยู่กับการตัดดอกไม้ เขากดก้านดอกไม้ไว้แน่น ใช้กรรไกรตัดเบาๆ จากนั้นก็ใช้กระดาษกักวิญญาณห่อส่วนรากของดอกเพลิงวิญญาณไว้ เมื่อทำเสร็จ เขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วยื่นให้จางชุนชิวตรวจสอบ จางชุนชิวรับไปดูแล้วยิ้มอย่างพอใจ “ทำได้ดีมาก เจ้าละเอียดรอบคอบดีนี่” กู่อันไม่ตอบ แต่จ้องเขม็งไปที่ดอกเพลิงวิญญาณในมือของอีกฝ่าย วินาทีนี้ เขารู้สึกตื่นเต้นยิ่งกว่าตอนก่อนตัดเสียอีก ไม่กี่อึดใจถัดมา ตัวอักษรชุดหนึ่งที่กู่อันเท่านั้นที่มองเห็นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า 【คุณแย่งชิงอายุขัยจากดอกเพลิงวิญญาณ (ระดับหนึ่ง) ได้ 1 ปีสำเร็จ】 สำเร็จแล้ว! รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกู่อัน เขารู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก เป็นอย่างที่คิด เฉพาะพืชและสัตว์ที่มีปราณวิญญาณเท่านั้นที่เขาจะสามารถแย่งชิงอายุขัยได้ การแย่งชิงอายุขัยครั้งแรกของกู่อันเกิดขึ้นตอนอายุสิบขวบ ตอนนั้นเขาเผลอไปชนกระถางดอกไม้ที่คนรับใช้คนอื่นถืออยู่จนทำให้กระถางล้มและดอกไม้วิญญาณกระจัดกระจาย เขาจึงได้แย่งชิงอายุขัยมาสิบสองปี ในตอนนั้น หัวหน้าคนดูแลโกรธจัดถึงขั้นจะตัดมือเขา ทว่าจีเซียวอวี้ คุณหนูสามได้เข้ามาขัดขวางและช่วยชีวิตเขาไว้ ครั้งนี้ที่กู่อันได้เข้ามาอยู่ในสำนักไท่เสวียน ก็เพราะอาศัยบารมีของจีเซียวอวี้ จีเซียวอวี้มีรากวิญญาณคู่ที่หายากในรอบร้อยปี สำนักบำเพ็ญเซียนใหญ่ๆ ต่างก็ทาบทามตระกูลจี จีเซียวอวี้พาคนตระกูลจีห้าคนเข้าสำนักไท่เสวียน และกู่อันก็เป็นหนึ่งในคนรับใช้สองคนที่ได้ตามมา หากไม่มีจีเซียวอวี้ ด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณห้าธาตุเช่นเขา คงได้เพียงเข้าสำนักชั้นสามเท่านั้น ในขณะที่กู่อันกำลังดีใจอยู่ในใจ เมิ่งล่างและเด็กหนุ่มอีกคนที่ชื่อหลี่หยาต่างก็เก็บเกี่ยวเสร็จแล้วเช่นกัน จางชุนชิวเก็บดอกเพลิงวิญญาณทั้งสามดอกลงในถุงเก็บของที่เอว แล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “งานของพวกเจ้าในวันนี้คือช่วยกันเก็บดอกเพลิงวิญญาณให้ครบห้าสิบต้น พวกเจ้าสามารถเคลื่อนไหวได้แค่ในแปลงนี้เท่านั้น ห้ามล่วงเกินไปเขตอื่น เสร็จแล้วให้นำดอกเพลิงวิญญาณมาหาข้าที่หอพัก” พูดจบ จางชุนชิวก็หันหลังเดินจากไป เมิ่งล่างชูหมัดใส่แผ่นหลังของจางชุนชิวแล้วพึมพำ “เรื่องแค่นี้พูดเสียยืดยาว ไม่เคยสอนศิษย์น้องหรือไง?” หลี่หยาทรุดตัวนั่งลงบนดินแล้วใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่ออย่างบ้าคลั่ง เมื่อเห็นจางชุนชิวขึ้นหอพักไปแล้ว กู่อันจึงหันไปบอกเมิ่งล่างและหลี่หยา “สหายทั้งสอง ดูจากการแต่งกายแล้วพวกท่านคงมีฐานะดีมาก ทำงานหนักแบบนี้ไม่ได้หรอก ข้าไม่เหมือนพวกท่าน ข้าเป็นแค่คนรับใช้ ให้ข้าทำแทนเถอะ ข้าจะจัดการให้เสร็จ ส่วนพวกท่านไปหาที่ร่มๆ พักผ่อนเถอะ วันหน้าช่วยดูแลข้าบ้างก็พอ” ทันทีที่ได้ยิน เมิ่งล่างก็ตาเป็นประกาย ยิ้มอย่างตื่นเต้น “ได้สิ สหาย เจ้าหัวไวดีนี่ ถ้าวันไหนเจ้าอยู่ไม่ได้แล้ว ข้าจะรับประกันว่าเจ้าจะมีกินมีใช้ตลอดชีวิต” หลี่หยาไม่มีแรงแม้แต่จะพูด ได้แต่พยักหน้าตกลง หลังจากนั้น ทั้งสองก็ทิ้งกระดาษกักวิญญาณไว้แล้วพยุงกันเดินออกไปจากแปลงเพาะปลูก กู่อันเก็บกระดาษเหล่านั้นขึ้นมา แล้วหันกลับไปมองแปลงเพาะปลูก ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า แสงแดดบนฟ้ายังไม่ร้อนแรงเท่าสายตาของเขา ในสายตาของเขา ดอกเพลิงวิญญาณเต็มสวนนี้ไม่ใช่แค่ดอกไม้ แต่เป็นบันไดสู่ความเป็นอมตะที่เรียงรายอยู่! เขาเริ่มลงมืออย่างระมัดระวัง เขาไม่เพียงแต่ต้องทำให้สำเร็จ แต่ยังต้องทำให้ดีเพื่อไม่ให้เสียงานที่สมบูรณ์แบบนี้ไป ดวงตะวันแผ่รังสีของมันอย่างเต็มที่ โดยไม่สนใจความรู้สึกของสรรพชีวิตบนโลก เมิ่งล่างและหลี่หยานั่งพักในศาลาเล็กๆ ทั้งสองคนเช็ดเหงื่อไม่หยุดจนแทบไม่มีแรงพูด สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่กู่อัน เวลาค่อยๆ ผ่านไป กู่อันเหงื่อโทรมกาย แต่เขากลับรู้สึกคึกคักอย่างยิ่ง รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เคยจางหาย เมิ่งล่างมองกู่อันที่หน้าแดงก่ำแล้วอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ “อากาศร้อนขนาดนี้ ไอ้เจ้านี่ขยันจริง ข้าชอบว่ะ วันหลังเราต้องดูแลมันให้ดีๆ ให้มันกินดีอยู่ดี ห้ามใครมารังแกมัน ไม่อย่างนั้นมันจะได้ทำงานให้เราต่อ” หลี่หยากลอกตาและพูดอย่างหงุดหงิด “ในหุบเขานี้มีคนไม่กี่คน ใครจะไปรังแกมัน? ถ้าศิษย์พี่ใหญ่รังแกมัน เจ้ากล้าเถียงหรือเปล่าล่ะ?” เมิ่งล่างแกล้งกระแอมแล้วหันไปถามหลี่หยา “สหาย เจ้ามาจากตระกูลหลี่ที่ไหน?” หลี่หยาตอบอย่างสงบ “ตระกูลหลี่แห่งฉางลั่วในแคว้นชางโจว” “ฉางลั่ว? นั่นไม่ใช่เมืองหลวงหรือ? เจ้าแซ่เดียวกับราชวงศ์หรือ?” เมิ่งล่างถามอย่างแปลกใจ พอพูดจบเขาก็เบิกตากว้างโดยไม่ตั้งตัว หลี่หยาไม่ตอบ แต่เฝ้ามองกู่อันอย่างเงียบๆ ส่วนเมิ่งล่างเริ่มรู้สึกเกร็ง เขาไม่คิดว่าจะได้เจอเชื้อพระวงศ์ที่นี่ แต่พอนึกดูอีกที เขาก็รู้สึกว่าปกติ นี่คือสำนักไท่เสวียน สำนักบำเพ็ญเซียนอันดับหนึ่งของราชวงศ์ไท่ชาง การที่สามารถใช้ตัวอักษร 'ไท่' ร่วมกับราชวงศ์ได้ ก็แสดงให้เห็นถึงสถานะที่เหนือธรรมดาของสำนักไท่เสวียน การได้พบเชื้อพระวงศ์ในระดับล่างของสำนักไท่เสวียนจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนัก ผ่านไปนานพอสมควร ในที่สุดกู่อันก็เก็บดอกเพลิงวิญญาณครบห้าสิบต้น เขาใส่ดอกเพลิงวิญญาณที่ห่อเสร็จแล้วทั้งหมดลงในตะกร้าไม้ แบกตะกร้าขึ้นหลังแล้วมองไปยังแปลงอื่นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ในหุบเขามีแปลงเพาะปลูกเกินสิบห้าแห่ง แปลงที่พวกเขาอยู่เป็นเพียงมุมเล็กๆ เท่านั้น เขาเดาว่าสมุนไพรในแปลงอื่นน่าจะมีมูลค่าสูงกว่านี้ หนทางยังอีกยาวไกล! กู่อันไม่อยากเปิดเผยความลับของตน วันนี้พอแค่นี้ก่อนดีกว่า เขาเดินไปตามทางเล็กๆ มุ่งหน้าสู่หอพัก พร้อมกับกวักมือเรียกเมิ่งล่างและหลี่หยา ทั้งสองจึงลุกขึ้นเดินตามมา “สหายกู่อัน ลำบากเจ้าแล้ว ให้ข้าแบกเถอะ” เมิ่งล่างพูดอย่างยิ้มแย้ม ทั้งสามเคยแนะนำตัวตอนเข้าพบเจ้าหุบเขามาก่อน จึงจำชื่อกันได้ กู่อันมองทะลุความคิดของเมิ่งล่างจึงพยักหน้ายิ้มๆ แล้วยื่นตะกร้าให้ หลี่หยาเบะปากด้วยสายตาดูแคลน กู่อันเพียงต้องการรักษาหน้าที่นี้ไว้ เขาไม่อยากโดนย้ายออกเพราะแสดงตัวโดดเด่นเกินไป จึงไม่อยากถือสาเมิ่งล่าง ทั้งสามมาถึงหอพักเพื่อพบศิษย์พี่ใหญ่จางชุนชิว จางชุนชิวกำลังถือหนังสืออยู่เล่มหนึ่ง เมื่อเห็นทั้งสามเดินเข้ามา เขาก็วางหนังสือลงแล้วกล่าว “วางดอกเพลิงวิญญาณไว้ตรงนี้ หนังสือสามเล่มนี้คือวิชาพื้นฐานที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ให้ หมั่นฝึกฝนตอนพักผ่อนให้ดี พยายามให้ถึงวันที่พวกเจ้าจะออกไปจากที่นี่ และกลายเป็นศิษย์แท้จริงของสำนักไท่เสวียน ห้าปีก่อนมีศิษย์คนหนึ่งได้รับโอสถวิญญาณจากท่านอาจารย์จนบรรลุการสร้างรากฐานและกลายเป็นศิษย์สายนอกของสำนักไท่เสวียนได้สำเร็จ” ในระหว่างที่พูด เขาสะบัดมือขวา ตำราสามเล่มก็ลอยออกมาจากแขนเสื้อพุ่งตรงไปหาทั้งสามคน กู่อันรับมาเล่มหนึ่งแล้วมองดูตัวอักษรบนหน้าปก เคล็ดวิชาไม้ฤดูใบไม้ผลิ! ฟังดูระดับต่ำจัง! กู่อันไม่ได้ผิดหวัง เพราะยังไงเขาก็อยู่ระดับล่างสุดของสำนักไท่เสวียนอยู่แล้ว จางชุนชิวสั่งกำชับอีกสองสามคำแล้วให้พวกเขาไปหาห้องพักในตึกข้างๆ ซึ่งเป็นห้องที่เตรียมไว้ให้ศิษย์รับใช้ ปัจจุบันหุบเขาโอสถมีศิษย์แค่สี่คนนี้เท่านั้น ส่วนเจ้าหุบเขาไม่อยู่ ต้องรออีกสองปีถึงจะกลับมา ดังนั้นตอนนี้จางชุนชิวจึงเป็นผู้ดูแลหุบเขา หนึ่งก้านธูปผ่านไป กู่อันนอนลงบนเตียงไม้ หอบหายใจแรง ใบหน้าแดงก่ำ เพราะเขาเพิ่งผ่านการตากแดดมาหมาดๆ เขามีสมาธิเพียงเล็กน้อย ตัวอักษรแถวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า 【ชื่อ: กู่อัน】 【อายุขัย: 15/151】 【รากวิญญาณ: รากวิญญาณห้าธาตุทั่วไป (สามารถใช้อายุขัยเพื่อวิวัฒนาการการบำเพ็ญได้)】 【ระดับพลัง: ยังไม่จัดระดับ (สามารถใช้อายุขัยเพื่อวิวัฒนาการการบำเพ็ญได้)】 【เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาควบคุมเพลิง (ยังไม่สำเร็จ) (สามารถใช้อายุขัยเพื่อวิวัฒนาการการบำเพ็ญได้)】 …… กู่อันแย่งชิงอายุขัยมาได้ถึงแปดสิบแปดปีในคราวเดียว! ก่อนหน้านี้อายุขัยของเขามีหกสิบสามปี ซึ่งในนั้นรวมสิบสองปีที่ได้มาตอนสิบขวบจากการทำกระถางดอกไม้แตก กล่าวคือ เดิมทีเขาอายุขัยแค่ห้าสิบปีเท่านั้น สมุนไพรระดับหนึ่งให้ได้แค่หนึ่งถึงสองปี แต่สำหรับมนุษย์ธรรมดา หนึ่งปีนั้นยาวนานเพียงใดกัน! กู่อันมองดูหน้าต่างสถานะของตน ยิ่งมองก็ยิ่งคึกคัก นี่เพิ่งผ่านไปแค่ไม่นานเขาก็หาอายุขัยมาได้ถึงแปดสิบแปดปี งานนี้มันช่างคุ้มค่าจริงๆ! เขาจะเป็นชาวหุบเขาโอสถที่ปักหลักไม่ไปไหน! ศิษย์สายนอก ศิษย์สายในอะไรนั่น เขาไม่สนหรอก ว่ากันว่าถ้าเป็นศิษย์เต็มตัว ต้องออกไปทำภารกิจนอกสำนัก ไปจัดการปีศาจในโลกมนุษย์ ซึ่งอันตรายมาก ตั้งแต่เล็กจนโต กู่อันยังไม่เคยฆ่าไก่เลยสักตัว ชาติก่อนเขาก็เป็นแค่คนธรรมดาบนโลกมนุษย์ จะให้ไปฆ่าฟันแบบนั้น เขาทำไม่ได้หรอก อยู่ในหุบเขาโอสถสบายกว่าเยอะ แทบไม่มีอันตราย แถมยังแย่งชิงอายุขัยได้อย่างบ้าคลั่ง! ใครบอกว่าบำเพ็ญเซียนต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเสมอไปล่ะ? กู่อันจมอยู่ในห้วงความคิดฝันอันงดงามจนถอนตัวไม่ขึ้น ผ่านไปหนึ่งคืน กู่อันตื่นตั้งแต่เช้าตรู่ หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็ไปหาจางชุนชิวเพื่อรับภารกิจ จางชุนชิวยังไม่ได้นอน เขากำลังนั่งดูดซับปราณเพื่อบำเพ็ญเพียร เมื่อเห็นความขยันของกู่อัน เขาก็ยิ้มอย่างพึงพอใจ จากนั้นลุกขึ้นเดินไปที่หน้าประตู ชี้ไปที่แปลงเพาะปลูกแปลงหนึ่งแล้วกล่าวว่า “สมุนไพรจิตวิญญาณในแปลงนั้นเก็บเกี่ยวได้หมดแล้ว เก็บเสร็จก็นำไปวางไว้ที่หน้าประตูได้เลย ไม่ต้องเคาะประตูเรียกข้า” พูดจบ เขาสะบัดแขนเสื้อ กระดาษกักวิญญาณจำนวนหนึ่งก็ร่วงลงสู่มือของกู่อัน จางชุนชิวมองกู่อันที่พยายามสะกดความตื่นเต้นไว้ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเผยรอยยิ้มอบอุ่นใจดีออกมา “ศิษย์น้อง ขยันเข้าล่ะ ตราบใดที่เจ้าขยันและอดทน สักวันเจ้าจะต้องได้ดีแน่” (จบตอน)