โลกที่เหลวแหลก!

เชิงเขาอวิ๋นเมิ่ง ภายในกระท่อมดินที่ทรุดโทรม “สรุปว่า... นี่ข้าทะลุมิติมาอย่างนั้นหรือ?” กู้หย่วนที่นอนอยู่บนเตียงสะบัดหัวไปมา เขารู้สึกปวดร้าวไปทั้งร่างจนยากจะทานทน หน้าผากรุ่มร้อน ร่างกายไร้เรี่ยวแรง หัวสมองมึนงง และที่สำคัญคือในท้องหิวโหยจนแสบไส้! ตามเอว หน้าท้อง แขน และหัวไหล่ของเขามีบาดแผลฉกรรจ์หลายแห่ง บาดแผลเหล่านั้นมีรอยเขี้ยว บางแห่งรุ่งริ่งคล้ายถูกสัตว์ป่ากัดทึ้ง บนแผลมีผงยาสมุนไพรโรยไว้ แต่ขอบแผลเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำจนเกือบดำ บางจุดยังมีหนองและเลือดไหลซึมออกมา กู้หย่วนรู้ดีว่าสาเหตุที่เขาอ่อนแอและทรมานขนาดนี้ เป็นเพราะบาดแผลติดเชื้อ แผลพวกนี้เกิดจากสุนัขดุร้ายรุมกัด เมื่อไม่กี่วันก่อน เฉียนอวิ๋นเจี่ย คุณชายแห่งคฤหาสน์ตระกูลเฉียนซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ในตัวอำเภอ ได้ชักชวนมิตรสหายขี่ม้าพาสุนัขล่าเนื้อพร้อมผู้ติดตามมาล่าสัตว์ในป่าแถบชนบทนี้ ตอนนั้นกู้หย่วนกำลังทำงานอยู่ในนา เขาถูกสุนัขล่าเนื้อหลายตัวมองเป็นเหยื่อแล้วรุมทึ้งกัดกระชากจนเจ็บปวดถึงขั้นสลบเหมือดไป คนพวกนั้นไม่ได้สนใจความเป็นตายของเขาเลยแม้แต่น้อย ทำเพียงควบม้าส่งเสียงโห่ร้องหายลับเข้าไปในขุนเขา เป็นพ่อแม่ในชาตินี้ของเขาที่ทราบข่าว แล้วผลัดกันแบกกู้หย่วนกลับบ้าน พร้อมทั้งไปเชิญหมอมาช่วยรักษา จนกระทั่งเมื่อครู่ กู้หย่วนถึงได้ฟื้นคืนสติและตื่นรู้จากความทรงจำในครรภ์ “ปล่อยสุนัขมาทำร้ายคนไม่พอ ยังไม่มาไยดีกันอีก เห็นคนเป็นแค่หมูหมา... ไอ้ระยำเฉียนอวิ๋นเจี่ย! โลกใบนี้ คนระดับล่างไม่มีสิทธิความเป็นคนเลยจริงๆ!” เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อสามวันก่อนที่ถูกสุนัขล่าเนื้อรุมกัด กู้หย่วนก็รู้สึกเจ็บแปลบที่บาดแผลขึ้นมาอีกครั้ง โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงภาพเด็กหนุ่มสวมชุดหรูหราทะมัดทะแมง สะพายธนูยาวนั่งอยู่บนหลังม้า มองลงมาด้วยสายตาชิงชังรังเกียจราวกับมองขยะ กู้หย่วนก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาให้คิดฟุ้งซ่าน ท้องที่หิวโหยและลำคอที่แห้งผากทำให้เขาต้องการเพียงน้ำสักอึกเพื่อประทังชีวิต เขาฝืนสังขารลงจากเตียง แต่ขาที่อ่อนแรงกลับทำให้เขาล้มคว่ำลงกับพื้นจนต้องร้องครางออกมาด้วยความเจ็บปวด “ไอ้ลูกชาย! เจ้าฟื้นแล้วหรือ!” ทันใดนั้น หญิงชราซูบผอมนางหนึ่งหอบกองเสื้อผ้าผลักประตูเข้ามา เมื่อเห็นกู้หย่วนฟื้นแล้ว นางก็ทั้งตกใจและดีใจ รีบเข้ามาพยุงเขาขึ้นมา หญิงชราสวมชุดผ้าป่านเนื้อหยาบ ผมเผ้าเริ่มหงอกขาว ดวงตาบวมแดงดูอิดโรยและชราภาพ นางคือ กู้หวังซื่อ มารดาของกู้หย่วนนั่นเอง กู้หย่วนอาศัยจังหวะนั้นนั่งลงบนขอบเตียงแล้วฝืนยิ้มออกมา “ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร แค่หิวน้ำนิดหน่อยครับ” “ดี... ลูกแม่ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ดีจริงๆ!” กู้หวังซื่อตื้นตันจนขอบตาเริ่มแดงก่ำอีกรอบ นางรีบรินน้ำให้เขาแล้ววิ่งออกไปนอกห้องด้วยความร้อนรน “เจ้าไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว ดื่มน้ำก่อนนะ เดี๋ยวแม่จะไปทำกับข้าวมาให้” กู้หย่วนยกถ้วยกระเบื้องที่มีรอยบิ่นขึ้นมาจิบ น้ำเย็นๆ ช่วยชโลมลำคอที่แห้งผากให้รู้สึกดีขึ้นมาก ไม่นานนัก อาหารก็ถูกยกมาวาง มีหัวไชเท้าดองเค็มแห้งๆ หนึ่งจาน กับข้าวต้มใสๆ สองชาม หัวไชเท้าดองเค็มไม่มีน้ำมันเลยสักนิด ส่วนข้าวต้มก็ทำจากข้าวชั้นเลวรสชาติแย่ ดูขัดสนจนน่าใจหาย แต่กู้หย่วนไม่มีท่าทีรังเกียจเลยแม้แต่น้อย ที่นี่ไม่ใช่ชาติก่อนของเขาที่ทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ ในโลกเก่าของเขา ขอเพียงมีมือมีเท้าและขยันอดทน ย่อมไม่มีวันอดตาย แต่ในโลกใบนี้ ด้วยภาษีที่ขูดรีด การเกณฑ์แรงงาน ภัยพิบัติทางธรรมชาติ และระดับการผลิตที่ต่ำเตี้ย ทำให้ในแต่ละปีมีคนอดตายเป็นจำนวนมาก เนื้อ ไข่ นม น้ำตาล หรือแม้แต่ข้าวชั้นดี เป็นสิ่งที่พวกเศรษฐีที่ดินเท่านั้นถึงจะมีวาสนาได้ลิ้มลอง สำหรับชาวป่าชาวเขาที่ต้องฝากชีวิตไว้กับลมฟ้าอากาศ การมีข้าวให้กินประทังชีวิตไม่ให้อดตายก็ถือเป็นความสุขล้นพ้นแล้ว จะกล้าเลือกมากได้อย่างไร ข้าวต้มสองชาม ชามหนึ่งข้นกว่า อีกชามใสแจ๋ว ชามที่ข้นเป็นของกู้หย่วน ส่วนชามที่ใสเป็นของกู้หวังซื่อ กู้หย่วนไม่ได้ปฏิเสธ พ่อของเขาแก่ชรามากแล้วและต้องแบกรับภาระหนัก ในฐานะบุตรชายเพียงคนเดียวที่เพิ่งสร่างจากอาการบาดเจ็บ เขาต้องรีบฟื้นตัวให้เร็วที่สุดเพื่อกลับมาเป็นเสาหลักของครอบครัว “ท่านแม่ แล้วท่านพ่อล่ะครับ เขาไปไหนเสียแล้ว?” กู้หย่วนถามด้วยความสงสัย เอี๊ยด— ยังไม่ทันที่กู้หวังซื่อจะตอบ ประตูก็ถูกผลักออกพร้อมกับชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามา ชายชรามีริ้วรอยเต็มใบหน้า เสื้อผ้าเนื้อบางเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโคลนและรอยน้ำ ใบหน้าดูซีดเซียวเล็กน้อย “อาหย่วนฟื้นแล้วหรือ?!” เมื่อเห็นกู้หย่วน กู้ต้าซาน ก็แสดงสีหน้าดีใจอย่างเห็นได้ชัด หลังจากพูดคุยกับกู้หย่วนไม่กี่คำ เขาก็หยิบถุงผ้าใบเล็กที่มีรอยปะออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้กู้หวังซื่อ “ยายแก่ เก็บไว้ให้ดี วันนี้ข้าไปช่วยเขาขุดร่องน้ำ เจ้าบ้านใจกว้างเลยให้ข้าวสารหยาบมาสองจั่ง” ระหว่างที่พูด ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านประตูเข้ามาจนกู้ผู้พ่อตัวสั่นเทา เมื่อมองเห็นริมฝีปากที่ม่วงคล้ำเพราะความหนาว เส้นผมสีดอกเลาที่ยุ่งเหยิง และมือที่สั่นระริกจากความเหนื่อยล้า กู้หย่วนก็ได้แต่เม้มปากเงียบขรึม ในใจรู้สึกจุกและสงสารจับใจ เดิมทีครอบครัวนี้ก็ไม่ได้ร่ำรวยอะไร การเชิญหมอมารักษาเขาในครั้งนี้คงจะใช้เงินออมทั้งหมดที่มีไปแล้ว แม้แต่เสบียงสำหรับฤดูหนาวก็คงแทบไม่เหลือ ฤดูหนาวปีนี้จะผ่านพ้นไปได้อย่างไร ยังเป็นคำถามที่ไร้คำตอบ ทั้งครอบครัวนั่งล้อมวงกินข้าวกัน แม้จะหิวจนแสบไส้ แต่กู้หย่วนยังคงข่มใจจิบข้าวต้มทีละนิดเพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนต่อร่างกายที่ยังอ่อนแอ ระหว่างที่พูดคุยกันถึงเรื่องที่เขาถูกสุนัขกัด กู้หย่วนได้ทราบว่าพ่อบ้านอู๋แห่งคฤหาสน์ตระกูลเฉียนเคยมาเยือนหนึ่งครั้ง พร้อมกับโยนเงินหนึ่งเฉียนให้เป็นค่าทำขวัญ แถมยังข่มขู่กู้ผู้พ่อไม่ให้เอาเรื่องนี้ไปป่าวประกาศกู้หย่วนฟังแล้วสีหน้าก็ดูไม่จืดทันที เกือบจะฆ่าคนตาย ทำเอาครอบครัวคนอื่นต้องตกที่นั่งลำบาก แต่กลับให้เงินมาเพียงแค่นี้ แม้แต่ค่าหมอก็ยังไม่พอ นี่มันให้ทานขอทานชัดๆ! มิหนำซ้ำยังมาข่มขู่ไม่ให้พูดออกไป มิเช่นนั้นจะต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาเอง! นี่มันตรรกะบ้านไหนกัน? กฎหมายบ้านเมืองยังมีอยู่หรือไม่?! “ลูกเอ๋ย...” กู้ต้าซานมองลูกชายด้วยความกังวล พลางเอ่ยเสียงอึกอัก “พ่อรู้ว่าเจ้าคับแค้นใจ แต่พวกเรามันก็แค่ชาวนาตีนถีบปากกัด จะไปมีปัญญาหาเรื่องกับพวกตระกูลใหญ่ในอำเภอได้อย่างไร เรื่องนี้... ให้มันจบๆ ไปเถอะนะ...” เขาพูดพลางลอบสังเกตสีหน้าของกู้หย่วนด้วยความกังวล ครอบครัวพวกเขาเป็นเพียงชาวเขาที่มีที่นาผืนเล็กๆ เพียงไม่กี่หมู่ หากปีไหนดินฟ้าอากาศไม่เป็นใจก็แทบจะอดตาย ในขณะที่ตระกูลเฉียนเป็นเศรษฐีใหญ่ในอำเภอ มีที่นาดีๆ กว่าสามพันหมู่ ทำธุรกิจสมุนไพร มีข้าทาสบริวารมากมาย สมาชิกในตระกูลมีเป็นร้อย อีกทั้งยังจ้างจอมยุทธ์ร่างกายกำยำมาเป็นผู้คุ้มกันคฤหาสน์นับสิบคน รวมถึงยอดฝีมือรับใช้อีกหลายท่านที่มีวิชาติดตัว ว่ากันว่ายอดฝีมือในตระกูลนั้นสามารถเหาะเหินเดินอากาศหรือฉีกกระชากร่างเสือร้ายด้วยมือเปล่าได้เลยทีเดียว! เรียกได้ว่าตระกูลเฉียนคือผู้มีอิทธิพลตัวจริงในอำเภอแห่งนี้! ความแตกต่างระหว่างพวกเขากับตระกูลเฉียนนั้นช่างห่างไกลกันลิบลับ ลูกชายของเขาคนนี้ปกติเป็นคนมุทะลุ ทำอะไรตรงไปตรงมา ไม่ค่อยคิดถึงผลที่จะตามมาตามประสาวัยรุ่น หากระงับโทสะไม่อยู่แล้วคิดจะไปแก้แค้น หรือแค่แสดงท่าทีขัดขืนออกมาเพียงนิดเดียว ก็อาจจะนำพาความหายนะมาสู่คนทั้งครอบครัวได้! กู้ต้าซานนึกว่ากู้หย่วนจะโกรธจัดและโต้เถียง แต่กู้หย่วนกลับเพียงพยักหน้าเรียบๆ “ท่านพ่อ ข้าเข้าใจที่ท่านพูดแล้วครับ วางใจเถอะ ข้าจะไม่หาเรื่องใส่ตัวเด็ดขาด” สองตายายชะงักไปครู่หนึ่ง พลางสบตากันด้วยความประหลาดใจ พวกเขาไม่รู้เลยว่า กู้หย่วนคนนี้ไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว วุฒิภาวะทางจิตใจของเขาเป็นผู้ใหญ่กว่าแต่ก่อนมาก ย่อมไม่ทำอะไรด้วยอารมณ์ชั่ววูบแน่นอน สถานการณ์บีบคั้นทำให้ต้องยอมจำนน กู้หย่วนรู้ดีว่า เมื่อเผชิญหน้ากับขุมกำลังขนาดใหญ่อย่างตระกูลเฉียน ในยามที่เขายังไม่มีกำลังพอจะขัดขืน การยอมนิ่งเฉยและสงบเสงี่ยมคือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด หากใช้เพียงความบ้าระห่ำไปแก้แค้น นอกจากจะเอาชีวิตไปทิ้งแล้ว ยังจะลากพ่อแม่ให้เดือดร้อนไปด้วย นั่นไม่ใช่ความกล้า แต่มันคือความโง่เขลา! แน่นอนว่าเขายอมก้มหัวได้... แต่บัญชีแค้นนี้ เขาจะจดจำไว้ไม่มีวันลืม! “โลกเฮงซวยจริงๆ!” กู้หย่วนทอดถอนใจเบาๆ นี่คือความเศร้าของคนชั้นล่าง... คนทำชั่วไม่ได้รับผลกรรม แต่ผู้เคราะห์ร้ายกลับต้องยอมก้มหน้าอดทนและอยู่อย่างหวาดผวา เพราะกลัวจะโดนล้างแค้นซ้ำซ้อน! มันช่างอยุติธรรมสิ้นดี! หลังจากกินข้าวเสร็จ กู้หย่วนกลับไปนอนพักบนเตียง ระหว่างนั้นบาดแผลถูกดึงรั้งจนเขาต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด ครู่ต่อมา เขาแว่วได้ยินเสียงพ่อแม่ปรึกษากันอยู่ที่ห้องข้างๆ สองตายายกำลังปรึกษากันว่าพรุ่งนี้จะไปรับจ้างขุดดินหรือซักผ้าที่ไหนดี เพื่อจะสะสมเสบียงไว้ประทังชีวิต กู้หย่วนนิ่งเงียบ พลางเริ่มครุ่นคิดถึงสิ่งที่เขาควรทำต่อไป ในสังคมศักดินาเช่นนี้ ฤดูหนาวคือ “ฤดูกาลมรณะ” ของคนยากจน ในทุกๆ ปี จะมีคนจำนวนมากต้องอดตายหรือแข็งตายอยู่ภายในบ้านของตัวเอง “ตอนนี้คือช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาวอันโหดร้ายกำลังจะมาถึง เสบียงในบ้านก็แทบไม่เหลือ ดังนั้นปัญหาเร่งด่วนที่สุดที่อยู่ตรงหน้าข้าก็คือ... อาหาร! และรองลงมาคือฟืนสำหรับให้ความอบอุ่น!” กู้หย่วนนิ่งคิด “ด้วยสถานะชาวเขาอย่างข้า งานที่พอจะทำเงินได้ก็คงหนีไม่พ้นการล่าสัตว์หรือตัดฟืน แต่การล่าสัตว์ต้องมีอุปกรณ์ ส่วนเรื่องตัดฟืน...” ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น กู้หย่วนก็รู้สึกถึงบางอย่าง เขาหันขวับไปมองที่ประตูทันที ภายใต้บานประตูไม้ที่ผุพังมีช่องว่างอยู่ และในตอนนี้ มีหนูสีเทาเหลืองตัวหนึ่งกำลังโผล่หัวมุดเข้ามา ครู่ต่อมา มันก็ย่องเข้ามาในห้องอย่างระแวดระวัง พลางชูหัวขึ้นดมฟิตฟิตไปทั่ว ดูเหมือนมันจะได้กลิ่นอาหาร เพราะเจ้าหนูตัวนั้นมุ่งตรงไปยังถังเก็บข้าวสารที่มุมห้องทันที! หนูตัวนี้แตกต่างจากหนูบ้านทั่วไป ร่างกายของมันใหญ่และยาวกว่า ขนเป็นสีเหลืองจางๆ และดวงตาทั้งสองข้างยังดูแวววาวมีความฉลาดเฉลียว กู้หย่วนพอดูออกว่านี่คือ ‘หนูภูเขา’ ซึ่งเป็นสัตว์ท้องถิ่นบริเวณเชิงเขาอวิ๋นเมิ่ง พวกมันกินทั้งพืชและสัตว์ ไม่ว่าจะเป็นรากไม้ ผลไม้ป่า หรือเมล็ดธัญพืช และบางครั้งก็จับแมลง งูตัวเล็ก หรือคางคกกินเป็นอาหาร ในช่วงเวลานี้ ข้าวในนาถูกเก็บเกี่ยวและเพาะปลูกใหม่ไปหมดแล้ว แมลงต่างๆ ก็ลดน้อยลง เจ้าหนูภูเขาตัวนี้จึงต้องแฝงตัวเข้ามาหาอาหารในบ้านคน “ถ้าจำไม่ผิด หนูภูเขาพวกนี้สะอาดกว่าหนูบ้านมาก แถมรสชาติยังดีเยี่ยมและมีสรรพคุณบำรุงร่างกายอีกด้วย” เมื่อนึกถึงรสชาติอันโอชะของเนื้อหนูภูเขา กู้หย่วนก็เผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่โดยสัญชาตญาณ ร่างกายนี้ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มานานมากแล้ว รอจนเจ้าหนูภูเขามุดเข้าไปในถังข้าวสาร เขาก็รีบลุกขึ้นคว้าเสื้อตัวหนึ่งแล้วเดินย่องไปหาอย่างเงียบกริบด้วยเท้าเปล่า หนูภูเขาในถังข้าวดูเหมือนจะรู้ตัว มันพยายามกระโจนหนีออกมา แต่กลับถูกกู้หย่วนที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วใช้เสื้อตะปบลงไปได้พอดี มันส่งเสียง “จี๊ดๆ” พลางดิ้นรนอย่างรุนแรง กู้หย่วนหยิบรองเท้าที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา เตรียมจะส่งมันไปเฝ้ายมบาล แต่ทันใดนั้นเอง ตรงหน้าของเขาก็ปรากฏข้อความตัวอักษรบรรทัดหนึ่งขึ้นมา: 【ท่านจับหนูภูเขา (สีขาว) ได้สำเร็จ ต้องการสยบมันหรือไม่?】