บทนำ

ตอนแรกผมรู้สึกสับสนไปหมด ผมคิดว่าชีวิตของผมคงถูกลิขิตไว้แล้วว่าต้องจมปลักอยู่กับวันคืนอันเงียบเหงาที่มองไม่เห็นอนาคตไปตลอดกาล แต่ทว่า ในวันนั้น ชีวิตของผมก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง [คุณสามารถคัดลอกและวาง ‘ผลลัพธ์’ ของไอเทมลงในเป้าหมายอื่นได้] [เป้าหมาย: ไม่จำกัด] *** คิมโดจุนเป็นผู้ถูกปลุกพลัง (Awakener) แต่เขาไม่ใช่ฮันเตอร์ สำหรับคนทั่วไป ผู้ถูกปลุกพลังกับฮันเตอร์อาจดูเหมือนเป็นสิ่งเดียวกัน แต่ถ้าได้ลองก้าวเข้ามาในวงการนี้แล้ว พวกเขาจะพบความจริงอย่างรวดเร็วว่ามันไม่ใช่เลย ไม่ใช่ผู้ถูกปลุกพลังทุกคนที่จะเป็นฮันเตอร์ และมีเหตุผลมากมายที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนั้น บางคนอาจจะไม่ชอบการต่อสู้ หรือบางคนก็แค่ชอบงานสายวิจัยมากกว่า หรือไม่... พลังที่พวกเขามีก็แค่ไม่เหมาะสำหรับการสู้รบ [ระบบอิกดราซิล] ชื่อ - คิมโดจุน อายุ - 35 ปี ค่าความเข้ากันได้ - 1% รูนสถานะ - พละกำลัง เลเวล 1, ความคล่องตัว เลเวล 1, พลังกาย เลเวล 1, มานา เลเวล 1, ประสาทสัมผัส เลเวล 1 รูนทักษะ - การปรุงยา (Potion Crafting) คิมโดจุนคือหนึ่งในกรณีเหล่านั้น ทักษะ ‘การปรุงยา’ ก็บอกอยู่ในตัวแล้วว่ามันไม่เหมาะกับการต่อสู้ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถเป็นฮันเตอร์ได้ แต่เขาก็ไม่ได้เดือดร้อนอะไรนัก เขาไม่ได้เพ้อฝันถึงอาชีพฮันเตอร์เป็นพิเศษ และการเป็นนักปรุงยาก็เพียงพอที่จะทำให้เขามีพอกินพอใช้ ทว่า แค่พอกินพอใช้มันยังไม่เพียงพอสำหรับคิมโดจุน เขาต้องการเงินมากกว่านี้ ยามีต้นทุนการผลิตสูงเพราะวัตถุดิบหาได้จากภายในดันเจี้ยนเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ แม้จะมีความเสี่ยง เขาก็ยังเริ่มเข้าดันเจี้ยนในฐานะนักปรุงยาและคนเก็บเกี่ยววัตถุดิบ (Gatherer) *** ซ่า— คิมโดจุนตื่นขึ้นเพราะแสงแดดที่สาดส่องลงบนใบหน้า เขาขยี้ตาอย่างงัวเงียพลางลุกขึ้นมาเกาศีรษะ เช้าแล้ว... ถึงเวลาที่เขาต้องเปิดร้านเสียที คิมโดจุนหาวหวอดขณะก้าวออกจากห้อง ภาพของชั้นวางที่เต็มไปด้วยสินค้าหลากหลายประเภทปรากฏแก่สายตา ‘ร้านขายของชำเขต 13’ ร้านเล็กๆ อันสมถะแห่งนี้เป็นทั้งบ้านและที่ทำงานของเขา เขาเริ่มวันใหม่ด้วยการปัดฝุ่นตามชั้นวาง กวาดบ้าน และถูพื้น จากนั้นจึงเติมสินค้าลงบนชั้นที่ว่างลงและจัดระเบียบของที่ระเกะระกะให้เรียบร้อย หลังจากนั้นเขาก็อาบน้ำ เช็ดผมให้แห้ง และเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่สะอาด สุดท้ายเขาก็พลิกป้ายหน้าร้านจาก ‘CLOSED’ เป็น ‘OPEN’ คิมโดจุนถอนหายใจขณะต้องเผชิญกับการรอคอยที่แสนน่าเบื่อ “เฮ้อ... ไม่มีลูกค้าเหมือนเดิมเลยแฮะ...” ร้านของเขาไม่ได้พลุกพล่านไปด้วยลูกค้า แหล่งรายได้หลักของเขามาจากลูกค้าประจำและกิลด์ต่างๆ ที่เขาส่งยาให้สัปดาห์ละครั้ง ถึงอย่างนั้นมันก็เพียงพอให้เขาเลี้ยงชีพ ยาถือเป็นไอเทมสิ้นเปลืองที่จำเป็นและขายได้ราคาดีทีเดียว ไม่ใช่แค่ปรุงยาและขายเท่านั้น แต่เขายังรับหน้าที่เป็นคนเก็บเกี่ยว คอยเข้าไปในดันเจี้ยนเพื่อรวบรวมวัตถุดิบปรุงยาด้วย ดังนั้นแม้ร้านจะเงียบเหงา แต่รายได้ของเขาก็ถือว่าไม่เลวนัก อย่างไรก็ตาม เงินส่วนใหญ่ถูกจ่ายไปกับค่ารักษาพยาบาล ทำให้เขาต้องกินต้องนอนในห้องเล็กๆ ที่ติดกับร้านนี้เอง กริ๊ง— เมื่อระฆังที่ประตูส่งเสียง คิมโดจุนก็ลุกขึ้นต้อนรับลูกค้า “ยินดีต้อนรับครับ” “อรุณสวัสดิ์ค่ะ” หญิงคนหนึ่งเอ่ยทักทายขณะเดินเข้ามา “ยินดีต้อนรับครับ คุณจีอา” คิมโดจุนตอบกลับ ลีจีอาเป็นเจ้าหน้าที่ของสมาคมผู้ถูกปลุกพลัง เธอมีผมยาวประบ่าและมีไฝที่เป็นเอกลักษณ์ใต้ตา ทำให้เธอดูเหมือนนักธุรกิจหญิงที่สง่างามและฉลาดเฉลียว คิมโดจุนคือผู้ถูกปลุกพลังคนแรกที่เธอได้รับมอบหมายให้ดูแล เธอเป็นคนที่ต้อนรับเขาตั้งแต่วันที่เขาปลุกพลังครั้งแรก และคอยดูแลรวมถึงติดตามพัฒนาการของเขามาตลอดหกปี ด้วยสายสัมพันธ์นั้น เธอจึงแวะมาที่ร้านของเขาเป็นครั้งคราวแม้ตนเองจะไม่ใช่ฮันเตอร์ก็ตาม “วันนี้ก็ดูว่างเหมือนเดิมเลยนะคะ” ลีจีอาเอ่ย “นั่นสิครับ ฮ่าๆ...” คิมโดจุนหัวเราะแห้งๆ ขณะชงกาแฟสองแก้ว เขาพ่อยื่นแก้วหนึ่งให้ลีจีอา “ขอบคุณค่ะ” เธอจิบกาแฟขณะที่ความเงียบเข้าปกคลุม ทั้งคิมโดจุนและลีจีอาจิตใจไม่ใช่คนช่างพูด พวกเขาชอบที่จะพูดเฉพาะเรื่องที่จำเป็นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม แม้จะแทบไม่เคยคุยเรื่องส่วนตัวกัน แต่มันก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัด พวกเขาไม่ได้รำคาญความเงียบนั้นเท่าไหร่นัก เพราะรู้จักกันมาถึงหกปี ตอนนี้มันเลยกลายเป็นความรู้สึกที่ดูเป็นธรรมชาติไปแล้ว หลังจากดื่มไปได้ครึ่งแก้ว คิมโดจุนก็ทำลายความเงียบด้วยคำถาม “วันนี้มาเพราะเรื่องของทางสมาคมหรือเปล่าครับ?” “ใช่ค่ะ ฉันมาแจ้งเรื่องเกตระดับ D ที่พวกเราใกล้จะเคลียร์เสร็จแล้วน่ะค่ะ” ลีจีอาตอบ คิมโดจุนรีบหยิบกระดาษออกมาทันที เขาจดบันทึกขณะฟังคำอธิบายของเธอ จากข้อมูลของเธอ ดันเจี้ยนแห่งนี้ตั้งอยู่ในสวนสาธารณะขนาดเล็กในซอริมดง ทีมจู่โจมประกอบด้วยฮันเตอร์ระดับ C สองคน และฮันเตอร์ระดับ D กับ E อีกสิบเอ็ดคน รวมเป็นสิบสามคน ส่วนทีมเก็บกวาดเปิดรับสมัครให้ทุกคนเข้าร่วมได้เหมือนปกติ โดยทั่วไปการจู่โจมดันเจี้ยนจะแบ่งเป็นระยะ แรกเริ่มทีมจู่โจมจะกำจัดมอนสเตอร์ทั้งหมดให้เหลือนอกจากบอส จากนั้นทีมเก็บกวาดจะเข้าไปรวบรวมทรัพยากรให้ได้มากที่สุดภายในเวลาที่กำหนด สุดท้ายทีมจู่โจมจะกลับเข้าไปจัดการบอสเพื่อปิดดันเจี้ยน “จริงๆ บอกผ่านโทรศัพท์เอาก็ได้นะครับ...” คิมโดจุนพึมพำ “ฉันแวะมาตอนทางผ่านไปทำงานพอดีน่ะค่ะ ไม่ต้องใส่ใจหรอก” ลีจีอาตอบสั้นๆ พลางวางแก้วกระดาษลง หลังจากบอกว่ากาแฟรสชาติดี เธอก็ลุกขึ้นเตรียมตัวกลับ กริ๊ง— “เจอกันพรุ่งนี้นะคะ” ลีจีอากล่าว “เดินทางปลอดภัยครับ” คิมโดจุนตอบ เนื่องจากไม่มีลูกค้า เขาก็เลยเดินไปส่งเธอที่ประตู ‘แปลว่าพวกเขาจะเคลียร์ดันเจี้ยนเสร็จช่วงเช้าพรุ่งนี้สินะ?’ คิมโดจุนคิดขณะมองตามแผ่นหลังของเธอ ถ้าเป็นอย่างนั้น ทีมเก็บกวาดน่าจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปพรุ่งนี้หรือไม่ก็วันมะรืน คิมโดจุนต้องเตรียมตัวแล้ว ขณะที่เขากำลังจะกลับเข้าไปในร้านพลางคิดถึงของที่ต้องแพ็ก เขาก็เหลือบไปเห็นเงาสลัวๆ ขนาดใหญ่อยู่ไกลออกไป มันคือต้นไม้ยักษ์ที่ดูโอ่อ่าท่ามกลางสายหมอก ดูเหมือนต้นไม้ที่กลืนกินดาวเคราะห์ในเรื่องเจ้าชายน้อยไม่มีผิด ‘อิกดราซิล’ ต้นไม้โลก... คือปริศนาที่ส่งมอนสเตอร์ลงมายังโลกพร้อมๆ กับสร้างมนุษย์เหนือมนุษย์ที่เรียกว่า ‘ผู้ถูกปลุกพลัง’ ขึ้นมา มันปรากฏขึ้นนานก่อนที่คิมโดจุนจะเกิดเสียอีก ในวันที่อิกดราซิลถือกำเนิดขึ้น ข้อความประหลาดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคนบนโลก [ดาวเคราะห์ V2 – FRD48295] [ดาวเคราะห์ดวงนี้ผ่านเกณฑ์สำหรับการอยู่อาศัย และมีจำนวนสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาเกินกว่าที่กำหนด รวบรวมสารอาหารเพียงพอแล้ว] [เมล็ดพันธุ์แห่งต้นไม้โลกกำลังงอกเงย] รากไม้ขนาดยักษ์ชอนไชขึ้นมาจากดินตามที่ต่างๆ ปลดปล่อยมอนสเตอร์ที่ทำให้โลกเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไป ถึงแม้รากส่วนใหญ่จะให้กำเนิดมอนสเตอร์ แต่ก็มีบางส่วนที่ดูเหมือนจะทำหน้าที่ต่างออกไป ต่างจากรากที่บิดเบี้ยวและดูชั่วร้ายเหล่านั้น รากกลุ่มนี้เติบโตอย่างตรงแน่วและมีดอกตูมสีเลือดที่จะบานเพียงปีละครั้งที่ปลายยอด ทุกครั้งที่มันบาน ละอองที่เปล่งประกายจะกระจายตัวออกไปเหมือนฝูงดวงดาว [สปอร์กำลังแพร่กระจาย] สปอร์เหล่านั้นเข้าหาผู้คนราวกับว่าพวกมันมีเจตจำนงของตัวเอง เนื่องจากพวกมันมีขนาดเล็กมากจนกำแพงหรือเสื้อผ้าก็กันไม่อยู่ การซ่อนตัวจึงไร้ผล คนที่ละอองเหล่านี้เข้าไปเกาะติด ในที่สุดก็จะกลายเป็นที่รู้จักในฐานะ ‘ผู้ถูกปลุกพลัง’ ในโลกใหม่ใบนี้ เมื่อหกปีก่อน สปอร์บางส่วนติดอยู่ที่ลำคอของคิมโดจุน เขายังจำวินาทีนั้นได้แม่นยำ จากหลังคอของเขา ความรู้สึกเฉียบคมบางอย่างพุ่งทะลุเข้าไป ราวกับมีรากไม้กำลังยึดครองร่างกาย ความรู้สึกน่าขนลุกนั้นลามไปทั่วตัว [ชื่อ: คิมโดจุน] [ร่างกาย: กำลังดำเนินการสแกน...] [ความถนัดด้านมานา: กลาง-สูง] [ทักษะ: กำลังดำเนินการสลัก...] [กระบวนการทั้งหมดเสร็จสิ้น] คิมโดจุนเริ่มใช้ชีวิตในฐานะนักปรุงยานับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เนื่องจากเขาไม่สามารถหาเงินมาจ่ายค่ารักษาพยาบาลได้เพียงพอด้วยลำพังเงินเดือนรายเดือน เขาจึงลาออกจากงานเก่าและเริ่มต้นธุรกิจของตัวเองด้วยเงินชดเชย เริ่มแรก คิมโดจุนเปิดแค่แผงลอยริมถนนหน้าทางเข้าดันเจี้ยน หกปีต่อมาเขาก็มีร้านที่เล็กแต่ดูใช้ได้ และรายได้ในตอนนี้ก็สูงจนเทียบไม่ได้กับตอนทำงานบริษัทเลย มันต่างกันราวฟ้ากับเหว บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ผู้คนพากันคลั่งไคล้อยากจะเป็นผู้ถูกปลุกพลังกันนักหนา สมัยนี้ หนังสืออย่าง ‘ทำอย่างไรให้ได้เป็นผู้ถูกปลุกพลังภายใน 10 ปี!’ หรือ ‘รุกเข้าใส่! พุ่งเข้าหาสปอร์ของต้นไม้โลก!’ ต่างก็ได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่คนรุ่นใหม่ ปัญหาก็คือไม่มีเล่มไหนที่เชื่อถือได้เลยสักนิด ‘ก็นะ... แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ?’ มันไม่สำคัญสำหรับคิมโดจุนอีกต่อไปแล้ว เพราะยังไงเขาก็เป็นผู้ถูกปลุกพลังไปแล้วนี่นะ เขาเลิกฟุ้งซ่านแล้วบิดขี้เกียจ “เฮ้อ... รีบปิดร้านช่วงเย็นแล้วเตรียมตัวเข้าดันเจี้ยนดีกว่า” ต่อมาในวันนั้น คิมโดจุนก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับวันพรุ่งนี้ *** วันรุ่งขึ้น คิมโดจุนไปรวมกลุ่มกับพวกคนเก็บเกี่ยวคนอื่นๆ ที่รออยู่หน้าสวนสาธารณะซอริม ขณะที่เขานั่งลง คุณจางที่มักจะเข้ามาคุยกับเขาเป็นประจำก็เอ่ยทักทาย “วันนี้ก็มาร่วมวงด้วยเหรอคุณคิม?” คุณจางถาม “สวัสดีครับคุณจาง” คิมโดจุนตอบกลับ “วันนี้เป็นไงบ้าง? คิดว่าจะเก็บยาได้เต็มกระสอบไหม?” “มันก็ต้องเป็นอย่างนั้นอยู่แล้วครับ” คุณจางหัวเราะร่วน “หึๆ ความหนุ่มนี่มันดีจริงๆ นะ” คิมโดจุนเพียงแต่ยิ้มบางๆ ตอบกลับไป คิมโดจุนอายุสามสิบห้าปีแล้ว ซึ่งเป็นวัยที่บางคนอาจจะเรียกว่า ‘คุณอา’ หรือ ‘ลุง’ ได้เลยด้วยซ้ำ แต่เขาก็ยังถือว่าเป็นหนึ่งในคนที่อายุน้อยที่สุดที่อยู่ที่นี่ ปกติแล้วผู้ถูกปลุกพลังอายุน้อยมักจะยุ่งกับการเข้าเรียนในสถาบันหรือโรงเรียน และทำทุกวิถีทางเพื่อที่จะได้เป็นฮันเตอร์ ส่วนพวกที่ถอดใจจากการเป็นฮันเตอร์แล้วมักจะลงเอยด้วยการเป็นคนเก็บเกี่ยววัตถุดิบ ในสายตาของพวกเด็กวัยรุ่น การเก็บเกี่ยวก็ไม่ต่างอะไรกับอาชีพที่ไม่น่าดึงดูดและมีรายได้ไม่มั่นคง พวกเขาไม่ได้รับสวัสดิการหนุนหลังจากรัฐบาลเหมือนอย่างฮันเตอร์ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พยายามแทบตายเพื่อเข้าร่วมทีมเก็บกวาด พวกเขาก็อาจจะมือเปล่ากลับมาได้ถ้าดันเจี้ยนนั้นมีทรัพยากรน้อย “คุณโดจุน” ลีจีอาทัก “อรุณสวัสดิ์ครับคุณจีอา ขอบคุณสำหรับเรื่องเมื่อวานนะครับ” คิมโดจุนกล่าว “ยินดีค่ะ ขอบคุณสำหรับกาแฟเมื่อวานเหมือนกันนะคะ” เมื่อเห็นลีจีอาค้อมศีรษะตอบรับคำขอบคุณของคิมโดจุน คุณจางก็แทรกขึ้นมา “หืม? สองคนนี้มีอะไรกันหรือเปล่านะ?” “ไม่มีค่ะ” ลีจีอาตอบ “หือ... แหน่ แน่ใจนะ?” คุณจางถามอย่างจับผิด “ค่ะ” ลีจีอาตอบอย่างหนักแน่น คุณจางเม้มปากอย่างนึกเสียดายที่แกล้งเธอไม่สำเร็จ จากนั้นเขาก็มองที่คิมโดจุนแล้วส่ายหัว คุณจางมักจะบ่นกับคิมโดจุนบ่อยๆ ว่าลีจีอาเป็นคนที่รับมือด้วยยากจริงๆ คิมโดจุนยิ้มอย่างนึกขบขันกับภาพนั้น แล้วจึงหันไปมองทางเข้าดันเจี้ยน ทางเข้าดันเจี้ยนดูไม่เหมือนประตูมิติที่เปล่งแสงเหมือนในเกมหรือภาพยนตร์ แต่มันคือการที่พวกผู้ถูกปลุกพลังต้องมุดเข้าไปตามรากของต้นไม้โลกขนาดยักษ์ คิมโดจุนมองดูทีมจู่โจมที่ได้รับมอบหมายให้พิชิตดันเจี้ยนทยอยเดินออกมาจากทางเข้า แม้จะเปื้อนดินและเลือดมอนสเตอร์ แต่พวกฮันเตอร์ก็ดูมีความสุขดี ดูเหมือนพวกเขาจะมีคนบาดเจ็บแค่ไม่กี่คนและไม่มีใครเสียชีวิต “ขอตัวสักครู่นะคะ” ลีจีอาขอตัวแล้วเดินเข้าไปหาพวกฮันเตอร์ ก่อนจะกลับมาในเวลาอันสั้น แปะ แปะ “พวกเขาเคลียร์เฟสแรกเสร็จแล้วค่ะ ทีมเก็บกวาดเตรียมตัวได้เลย” ลีจีอาบอกกับผู้คนที่มารวมตัวกันหน้าทางเข้า ชายคนหนึ่งยกมือขึ้น “พวกเรามีเวลานานแค่ไหน?” “ถึงเที่ยงคืนค่ะ” ลีจีอาตอบ ชายคนนั้นตกใจ “เที่ยงคืนเหรอ?” ปกติพวกเขาจะมีเวลาอย่างน้อยสามวัน แต่ครั้งนี้กลับมีเวลาไม่ถึงวันด้วยซ้ำ คนอื่นๆ เองก็ดูตกใจและไม่พอใจเช่นกัน “คลื่นมานาของดันเจี้ยนนี้ค่อนข้างไม่เสถียร ทางเบื้องบนก็เลยอยากจะรีบปิดให้เร็วที่สุดค่ะ” ลีจีอาอธิบาย ถึงแม้ดันเจี้ยนจะสามารถถูกบังคับให้ปิดได้ด้วยการกำจัดบอส แต่มันก็จะปิดลงเองตามธรรมชาติหากปล่อยไว้ แต่คลื่นมานาที่ไม่เสถียรหมายความว่าเวลาที่เหลือก่อนดันเจี้ยนจะปิดมีน้อยมาก ดังนั้นเมื่อเจอกับดันเจี้ยนที่ไม่เสถียร พวกคนเก็บเกี่ยวจึงมีเวลาทำงานเพียงน้อยนิดเท่านั้น “สงสัยวันนี้คงเก็บไม่เต็มตะกร้าแน่เลยแฮะ” “ช่วยไม่ได้นี่นา เราต้องทำตามที่ทางเบื้องบนสั่ง” “อย่าเพิ่งท้อเลย อย่างน้อยเราก็ยังมีงานทำ” คิมโดจุนยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางฝูงคนเก็บเกี่ยวที่บ่นพึมพัมพลางเม้มริมฝีปาก ‘วันนี้สงสัยจะได้แค่เงินค่าขนมแฮะ’ ถึงเงินจะไม่ได้แย่นัก แต่เขาก็ต้องการเงินอยู่เสมอ... โดยเฉพาะตอนนี้ที่มีโทรศัพท์โทรมาทวงหนี้จากแผนกบริหารของโรงพยาบาลรัวๆ แต่อย่างน้อยเขาก็ยังมีงาน ถ้าโชคดีก็อาจจะพอช่วยดับไฟที่กำลังลนก้นอยู่ในตอนนี้ได้บ้าง “ไปกันเถอะพวกเรา!” คุณจางตะโกนอย่างร่าเริง ทีมเก็บกวาดเดินเข้าสู่ดันเจี้ยน พวกเขาสัมผัสที่รากไม้ทีละคนแล้วหายลับไป คิมโดจุนเป็นคนสุดท้ายที่ก้าวเข้าไป ‘เอ๊ะ?’ แต่อยู่ๆ ในจังหวะที่เขาสัมผัสรากไม้ เขากลับรู้สึกแปลกๆ—มันเป็นความรู้สึกไม่สบายใจแบบที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ‘เกิดอะไรขึ้นงั้นเหรอ?’ เขาหาคำตอบไม่ได้ ทว่าเนื่องจากความรู้สึกนั้นมันเบาบางมาก เขาจึงคิดไปเองว่าเป็นเพียงเพราะอารมณ์ของเขาเท่านั้น [คุณได้ค้นพบห้องสมบัติ] เย็นวันนั้น มีเพียงคิมโดจุนคนเดียวเท่านั้นที่ไม้ได้กลับออกมาจากดันเจี้ยน