กำพร้าพ่อแม่... แต่มีพี่สาวและบ้านอยู่

ด้วยความรู้สึกหม่นหมองเล็กๆ ในใจว่า 'นี่ก็อายุ 18 แถมยังเกิดใหม่รอบสองแล้ว ทำไมถึงยังต้องเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่อยู่อีกนะ' ซูเหวินเดินกลับมาถึงที่พัก แสงอาทิตย์ยามเย็นคล้อยต่ำ เงาจากกำแพงสูงใหญ่ทอดตัวลงมาปกคลุมอาคารที่พักแบบตึกแถวแออัดตรงหน้าเขาไว้กว่าครึ่ง เนื่องจากขอบเขตการป้องกันของกำแพงมีจำกัด เมืองฐานที่มั่นเจียงเป่ยที่ซูเหวินอาศัยอยู่จึงเต็มไปด้วยอาคารสูงแบบตึกแถวหนาแน่นเช่นนี้เกือบทั้งหมด ระยะห่างระหว่างแต่ละตึกนั้นใกล้กันเสียจนน่าขัน ต่อให้เป็นนักพัฒนาอสังหาริมทรัพย์หน้าเลือดจากโลกเดิมของเขาก็คงต้องส่ายหัว เมื่อเทียบกันแล้ว ตึกที่ซูเหวินอยู่ถือว่ายังดีกว่าที่อื่นเล็กน้อย เพราะตั้งอยู่ใกล้กับเขตอุตสาหกรรมชานเมือง แม้จะมีเสียงรบกวนดังมาก แต่ก็ยังพอมีแสงสว่างส่องถึงบ้าง ท่ามกลางเสียงเครื่องจักรหนักตอกลงบนพื้นดังสนั่นจากโรงงานเหล็กข้างๆ เขาก็เดินขึ้นบันไดที่มืดสนิทตรงไปที่ห้องพัก ทันทีที่เข้าสู่โถงทางเดิน เขาก็เห็นเงาดำร่างหนึ่งนั่งยองๆ บังหน้าห้องของตัวเองอยู่ ผมยาวสลวยปรกหน้าจนมองไม่เห็นใบหน้า “เฮ้ย!” ซูเหวินถอยกรูดด้วยสัญชาตญาณ “...เสี่ยวเหวิน... ในที่สุดนายก็กลับมาแล้ว...” เงาร่างนั้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงตัดพ้อ ... เสียงน้ำกดชักโครกดังขึ้นอย่างน่าสงสัย ครู่ต่อมา เจียงฉือรุ่ยเช็ดมือจนแห้ง แล้วเดินมานั่งลงตรงข้ามกับโต๊ะตัวเล็ก เธอพยายามทำหน้าตาจริงจัง ทว่ารอยแดงบนใบหน้าของเธอยังคงจางหายไปอย่างช้าๆ ซูเหวินมองดูคนตรงหน้าด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก “มองอะไรของนายยะ คนเราก็ต้องมีธุระปุบปับกันบ้าง เป็นเรื่องปกติจะตายไป!” สาวสวยผมดำยาวตรงพยายามปั้นหน้าดุใส่เขา “เหอะ.” ซูเหวินทำเพียงเค่นหัวเราะ คนปกติที่ไหนจะลืมกุญแจไว้ในบ้านได้บ่อยขนาดนี้ หญิงสาวผมดำยาวตรงหน้าคนนี้มีใบหน้าสะสวยและรูปร่างเย้ายวน เธออายุมากกว่าเขา 3 ปี เมื่อหนึ่งปีก่อนเธอเพิ่งย้ายมาอยู่ที่ตึกแถวนี้พร้อมกับเขา โดยพักอยู่ห้องข้างๆ ห้องที่อยู่ติดกับบันได ตอนที่เจอกันครั้งแรก ความงามของเจียงฉือรุ่ยทำให้ซูเหวินตกตะลึงไปชั่วขณะ ในตอนนั้นซูเหวินยังคิดเลยว่า ที่เขาไม่มีนิ้วทองคำติดตัวมาด้วย เป็นเพราะเขาหลุดเข้ามาอยู่ในนิยายรักโรแมนติกหรือเปล่า ไม่อย่างนั้นจะอธิบายไม่ได้เลยว่า ทำไมแค่เช่าห้องในตึกแถวซอมซ่อ ถึงได้มาเจอกับสาวสวยระดับเทพธิดาขนาดนี้ แต่พออยู่กันไปนานเข้า หัวใจที่เคยเต้นรัวของซูเหวินกลับด้านชาไปหมดแล้ว: ถ้าพูดให้ดูดีหน่อย ยัยนี่ก็พอจะนับเป็นเพื่อนข้างบ้านแสนสวยวัยเด็กได้อยู่บ้าง; แต่ถ้าพูดตามตรง ยัยนี่ก็แค่คนซุ่มซ่ามคนหนึ่ง ออกจากบ้านก็ลืมกุญแจ กลับมาก็หาทางเข้าห้องไม่ถูก; ทำกับข้าวก็ลืมใส่เกลือ อาบน้ำก็ลืมปิดแก๊ส ถ้าคนปกติเป็นคนขี้หลงขี้ลืมขนาดนี้ คงตายไปตั้งแต่ก่อนจบการศึกษาภาคบังคับแล้ว ทว่าโชคของเจียงฉือรุ่ยกลับดีอย่างเหลือเชื่อ สามารถใช้ความบังเอิญต่างๆ เอาตัวรอดมาได้จนถึงตอนนี้ ซึ่งนับเป็นเรื่องที่ซูเหวินต้องยอมใจจริงๆ ส่วนเรื่องเมื่อกี้... ก็เรื่องปกติ เจ้าสาวผมดำยาวตรงจอมเปิ่นคนนี้ลืมกุญแจไว้อีกแล้ว เลิกงานมาก็เข้าบ้านไม่ได้ เข้าบ้านไม่ได้ก็ช่างเถอะ เธอชินเสียแล้วกับการมารอซูเหวินเลิกเรียนเพื่อขอเข้าไปพักในห้องเขาชั่วคราว ใครจะไปคิดว่าวันนี้ซูเหวินไปทดสอบปลุกพลัง เลยกลับบ้านดึก แล้ววันนี้เจียงฉือรุ่ยดันดื่มน้ำที่ทำงานเยอะไปหน่อย แล้วก็... บอกได้คำเดียวว่าขายหน้าสุดๆ ถ้าซูเหวินกลับช้ากว่านี้อีกสักสองสามนาที เธอคงกลั้นไม่ไหวแน่ๆ ... “เป็นช่างเครื่องจริงๆ เหรอ?” “เนี่ยนะ...” เจียงฉือรุ่ยที่อยู่ในชุดนอนกำลังนั่งเช็ดผมอยู่บนโซฟา ซูเหวินนอนกึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่อีกฝั่งของโซฟา กำลังไล่ดูราคาซื้อขายสินค้าล็อตใหญ่ในตลาดแลกเปลี่ยนเจียงเป่ย นิ้วกดเครื่องคิดเลขจนดังติ๊ดๆ เป็นระยะ หลังจากกินข้าวเย็นและอาบน้ำเสร็จเรียบร้อยแล้ว การใช้เวลาว่างเล็กน้อยก่อนนอนร่วมกัน ดูเหมือนจะกลายเป็นข้อตกลงที่ไม่ได้เขียนไว้ระหว่างทั้งสองคนไปเสียแล้ว เนื่องจากความซุ่มซ่ามของสาวผมดำยาวตรงคนนี้ นับตั้งแต่เคยมีอุบัติเหตุแก๊สรั่วครั้งหนึ่งแล้วเธอโชคดีที่ไม่เป็นไร เธอก็ไม่เคยกล้าอาบน้ำที่ห้องตัวเองอีกเลย การกินข้าวเย็นพร้อมกับซูเหวิน ฝ่ายหลังจะคอยดูตอนเธอทำอาหารเพื่อไม่ให้ลืมใส่เกลือ; การอาบน้ำที่ห้องของซูเหวิน ฝ่ายหลังจะช่วยตรวจสอบวาล์วแก๊ส เพื่อไม่ให้เธอถูกก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์รมจนหมดสติ และยังป้องกันเผื่อในกรณีที่เกิดอะไรขึ้นมาจริงๆ แก๊สจะได้ไม่ระเบิดจนส่งทุกคนขึ้นสวรรค์ไปด้วยกัน ด้วยความบังเอิญเช่นนี้ เพื่อนบ้านทั้งสองคนที่มีสถานะไม่ใช่คนรัก จึงเริ่มใช้ชีวิตกึ่งอยู่ร่วมกันโดยปริยาย “ใช่ ช่างเครื่อง ก็อาชีพที่น่าอนาถที่สุดนั่นแหละ” พอได้ยินข่าวนี้ เจียงฉือรุ่ยก็พลอยรู้สึกโชคร้ายแทนซูเหวิน พลางกังวลว่าเขาจะจมอยู่กับความเศร้า แต่ซูเหวินกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น เขากดเครื่องคิดเลขรัวๆ พลางเอ่ย “จากนี้คงลำบากแน่ๆ ถ้าถึงขั้นไม่มีเงินกินข้าว เดี๋ยวผมคงต้องรบกวนพี่ช่วยจ่ายค่ากับข้าวให้แล้วล่ะ” “...นายไม่เสียใจเหรอ?” “เสียใจไปก็ทำอะไรได้ล่ะ?” ซูเหวินย้อนถาม เมื่อมองไปยังแววตาที่ยังคงมั่นใจและท่าทางอันเปี่ยมล้นไปด้วยพลังของเขา ในดวงตาของเจียงฉือรุ่ยก็ปรากฏร่องรอยของความยินดี เธอเหมือนกับซูเหวิน ทั้งคู่ต่างเป็นเด็กกำพร้าที่สูญเสียพ่อแม่ไปในช่วงคลื่นปีศาจ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ในช่วงภัยพิบัติสามปี โลกใบนี้เต็มไปด้วยผู้คนมากมายที่ต้องสูญเสียคนรักไป ในเมืองฐานที่มั่นตอนนี้ คู่รักเกินครึ่งต่างก็เป็นครอบครัวที่ก่อตั้งใหม่ทั้งสิ้น มีแต่คนที่เคยสูญเสียคนในครอบครัวไปจริงๆ เท่านั้น ถึงจะรู้ซึ้งถึงความเจ็บปวดของการไม่มีใครให้พึ่งพิง ตลอดหนึ่งปีที่อยู่ด้วยกัน เธอถือว่าเพื่อนบ้านตัวน้อยที่ดูเป็นผู้ใหญ่และจิตใจดีคนนี้เป็นเหมือนน้องชายแท้ๆ ของเธอ ตอนนี้เมื่อเห็นเขาเผชิญกับปัญหาใหญ่หลวงแต่กลับไม่มีความหวาดกลัวเลยสักนิด เธอก็ดีใจยิ่งกว่าใคร แน่นอนว่า นอกจากความยินดีแล้ว ก็ยังมีความรู้สึกชื่นชมที่อธิบายไม่ได้ซ่อนอยู่เล็กน้อย... ผู้ชายที่มีเสน่ห์ ใครๆ ก็อยากเข้าใกล้ เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว ยิ่งกว่านั้น ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา สิ่งที่ซูเหวินแสดงให้เห็น ทั้งความโตเป็นผู้ใหญ่และความเก่งกาจที่เหนือกว่าคนวัยเดียวกัน ความน่าเชื่อถือที่รอบคอบในทุกด้าน สำหรับเธอแล้ว มันเหมือนกับยาพิษที่ร้ายแรงที่สุดเลยทีเดียว เพียงแต่จนถึงตอนนี้ เจียงฉือรุ่ยถามตัวเองดูแล้ว เธอก็ยังรู้สึกว่าความรู้สึกที่มีต่อซูเหวิน ยังเป็นเพียงความรักที่พี่สาวมีต่อน้องชายเท่านั้น อืม ใช่แล้ว อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ก็น่าจะเป็นแบบนั้นแหละ... ... ซูเหวินไม่รู้เลยว่า เจ้าสาวซื่อบื้อคนนี้กำลังพยายามเลื่อนสถานะตัวเองให้เป็น 'พี่สาว' เขาอีกรอบ เขาคำนวณบัญชีเสร็จพลางถอนหายใจยาวด้วยความสะเทือนใจ ไม่แปลกใจเลยที่ใครๆ ก็ว่าอาชีพช่างเครื่องนั้นน่าอนาถ ต่อให้เขามี 'ระบบ' ที่มีเทคโนโลยีล้ำยุค; มีเตาหลอมนาโนและโรงงานอเนกประสงค์จากอารยธรรมในอนาคตที่เจ๋งกว่าช่างเครื่องพวกสมัครเล่นทั่วไป; และยังมีพิมพ์เขียวเทคโนโลยีล้ำยุคอีกสองใบที่มีประสิทธิภาพการใช้ทรัพยากรสูงกว่าการออกแบบของโลกสีน้ำเงินเดิมอยู่มากโข ค่าวัสดุสำหรับโดรนแมลงคลานเพียงหนึ่งตัว ก็พุ่งไปถึง 3,520 เครดิตแล้ว ในขณะที่ค่าวัสดุสำหรับโดรนผึ้งงานหนึ่งเครื่อง ก็สูงถึง 3,700 เครดิตเช่นกัน “มันเกินไปจริงๆ.” ซูเหวินพึมพำ นี่ขนาดว่าเขาเลือกสเปกอย่างละเอียด พยายามตัดงบให้เหลือแค่ 'รุ่นลดสเปก' ที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วนะ พิมพ์เขียวจากอารยธรรมที่ไม่รู้จัก ประสิทธิภาพมันดีจริง แต่วัสดุที่ต้องใช้ มันก็แพงหูฉี่จริงๆ! ยกตัวอย่างเช่น... วัสดุทำเกราะ เขาไม่มีเงินซื้อไทเทเนียมอัลลอยด์ เลยทำได้แค่ซื้อเหล็กเกราะเกรดทั่วไป; ผลก็คือน้ำหนักตัวเครื่องเพิ่มขึ้น วัสดุพอลิเมอร์ เขาไม่มีเงินซื้อกราฟีน เลยทำได้แค่ซื้อคาร์บอนไฟเบอร์เกรดธรรมดา; ผลก็คือการระบายความร้อนลดลง วัสดุชิปประมวลผล เขาไม่มีเงินซื้อซิลิคอนผลึกเดี่ยวที่มีความบริสุทธิ์เก้าหลักหลังจุดทศนิยม เลยทำได้แค่ใช้เกรดความบริสุทธิ์ห้าหลักหลังจุดทศนิยมไปก่อน; แต่ผลก็คือประสิทธิภาพการคำนวณของหน่วยประมวลผลกลางย่อมลดลงอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง... ...และอื่นๆ อีกมากมาย ซูเหวินนอนคิดอยู่ครึ่งค่อนวัน เอาแต่คิดว่าจะตัดงบยังไงดี การตัดงบแบบนี้ สงสัยเขาคงจะเป็นเจ้าแห่งการทำ 'รุ่นลดสเปก' ยิ่งกว่าหัวหน้ากลุ่มแก๊งไหนๆ เสียอีก ไม่เพียงเท่านั้น เพราะขาดเงินขาดพลังงาน เขาถึงกับไม่มีปัญญาจัดหาอาวุธชุดที่ดีกว่านี้ให้โดรนทั้งสองรุ่น! ——เทคโนโลยีสายอาวุธแบ่งออกเป็นสามประเภทหลักๆ อาวุธจลน์ อาวุธพลังงาน ขีปนาวุธ ขีปนาวุธเป็นพวกเผาเงิน ส่วนพลังงานก็เช่นกัน ประเภทแรกแค่ลูกเดียวต้นทุนก็เทียบเท่ากับกระสุนปืนกลหนักหลายหมื่นนัด; ประเภทหลัง พอเปิดใช้งานขึ้นมา มิเตอร์ไฟฟ้าก็แทบจะหมุนติ้ว นอกจากนี้ ในกลุ่มอาวุธจลน์ อาวุธแม่เหล็กไฟฟ้าก็มีต้นทุนที่สูงไม่แพ้กัน น่าสงสารซูเหวินที่นั่งมองกองเทคโนโลยีอาวุธระดับ T1 ที่ระบบปลดล็อกให้โดยอัตโนมัติตั้งแต่เริ่มเกม ไม่ว่าจะเป็น 'เครื่องยิงมวล' 'ตอร์ปิโดนิวเคลียร์' หรือ 'เลเซอร์สีแดง' อะไรพวกนั้น ทำได้เพียงทอดถอนใจ ทำอะไรไม่ได้เลย ไม่กล้าแม้แต่จะหยิบมาใช้ เขาทำได้เพียงกอดอาวุธประเภทดินปืนที่ทั้งหนาทั้งหนักเอาไว้แน่น พลางปล่อยน้ำตาแห่งความเสียดายไหลลงมาที่มุมปาก เงิน เงิน เงิน มันคือชีวิตชัดๆ! “นายขาดเงินเหรอ?” เห็นเขาเดี๋ยวก็สลับหน้าจอไปดูราคาในตลาดแลกเปลี่ยน เดี๋ยวก็สลับกลับมากดเครื่องคิดเลข เหมือนพวกที่เฝ้ารอคอยโปรโมชั่นลดราคาเหมือนยุคก่อนภัยพิบัติไม่มีผิด เจียงฉือรุ่ยถามด้วยความสงสัย สาวสวยทำหน้าสงสัย.jpg เมื่อได้ยินดังนั้น ซูเหวินที่กำลังจมดิ่งอยู่ในนรกแห่งความจนจนโงหัวไม่ขึ้น ก็ชะงักไปทันที จากนั้นเขาก็จ้องมองไปยังเพื่อนบ้านสาวคนดีของเขาด้วยสายตาที่ลุกโชน