เจ้าหน้าที่ฝึกหัดหน้าใหม่แห่ง FBI

นิวยอร์ก เขตแมนแฮตตัน เลขที่ 26 เฟเดอรัลพลาซ่า อาคารสำนักงานรัฐบาลกลางจาค็อบ เวลาเก้านาฬิกาตรง ชั้น 23 ถึง 26 คือที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของ FBI สาขานิวยอร์ก ภายในห้องประชุมขนาดเล็กแห่งหนึ่ง “ไม่อยากเชื่อเลยว่าฉันจะกลายเป็น FBI ในตำนานไปได้?” ที่มุมแถวหลังของโต๊ะประชุม โรแอนนั่งอยู่บนเก้าอี้ เขาเขนกตัวขึ้นพลางก้มมองชุดสูทที่สวมอยู่ จากนั้นก็มองไปที่ตราพยัคฆ์สีทองที่ห้อยอยู่ตรงหน้าอกด้วยสีหน้าเรียบเฉย เขาจำได้ว่าตัวเองแค่กำลังเดินทางไปประเทศญี่ปุ่นเพื่อศึกษาดูงานด้านศิลปวัฒนธรรมและเอกลักษณ์ท้องถิ่น แต่ทำไมพอลืมตาขึ้นมาบนเครื่องบินอีกทีถึงมาโผล่ที่นี่ได้ล่ะ? ปัง— ประตูห้องประชุมถูกผลักเปิดออก ชายผิวขาววัยกลางคนในชุดสูทที่มีทรงผมแบบเกือกม้า (หัวล้านตรงกลาง) เดินถือแฟ้มเอกสารเข้ามา เขาปรายตาโฉบมองไปรอบห้องเมื่อเห็นว่าคนอยู่ครบก็ไม่อ้อมค้อม เข้าเรื่องทันที: “ฟังให้ดี ครั้งนี้เป็นคดีลอบยิงสังหารในสวนสาธารณะ” ชายหัวล้านเปิดแฟ้มออกแล้วโยนรูปถ่ายกองหนึ่งลงบนโต๊ะประชุมพร้อมอธิบาย: “ผู้ตายชื่อไมค์ โรเบิร์ต อายุ 43 ปี เมื่อวันที่ 11 เมษายน 2005 เวลา 23:34 น. เขาถูกยิงเสียชีวิตบนถนนสายเล็กๆ ในเซ็นทรัลพาร์ก” เมื่อได้ยินภาพรวมของคดี เหล่าเจ้าหน้าที่ฝึกหัดรอบโต๊ะประชุมต่างพากันหยิบรูปถ่ายบนโต๊ะไปดู มีเพียงโรแอนที่ยังคงนั่งนิ่ง เขากำลังเรียบเรียงความจำที่สับสนปนเปในหัว ชาติก่อนเขาถูกเลี้ยงดูมาโดยอดีตมือสังหารเฒ่าที่ใช้ชีวิตไปวันๆ เมื่อเติบโตขึ้นเขาจึงได้เรียนรู้ทักษะแขนงต่างๆ จนเชี่ยวชาญ มีความสามารถระดับมือโปรและเทคนิคชั้นสูง ตั้งแต่เข้าวงการมาเขาไม่เคยทำงานพลาดเลย... อันที่จริงคือเขาไม่เคยได้รับจ้างวานจากใครเลยต่างหาก จุดประสงค์ที่มือสังหารเฒ่าเลี้ยงดูโรแอนมา ก็เพื่อให้โรแอนชำระหนี้แค้นแทนตนเอง แต่พอตาแก่นั่นตายลงและโรแอนฝึกวิชาจนสำเร็จพร้อมออกตามหาศัตรู เขากลับพบว่าศัตรูคนนั้นถูกเจ้าหน้าที่บ้านเมืองจับกุมและศาลตัดสินประหารชีวิตไปนานแล้ว ศัตรูตัวคนเดียวไม่มีญาติพี่น้อง โรแอนเองก็ไม่กล้าไปงัดกับคุก หลังจากยืนนิ่งอยู่ไม่กี่วินาทีเขาก็ตัดสินใจตีตั๋วเครื่องบินไปญี่ปุ่นทันที ตั้งใจว่าจะไปสัมผัสบรรยากาศบ้านเมืองเขาเสียหน่อย แล้วค่อยเปิดร้านชานมไข่มุกใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุข งานมือสังหารน่ะเหรอ ไม่มีทางทำหรอก ชาตินี้ยังไงก็ไม่ทำ นอกจากความเสี่ยงสูงแล้วเงินยังได้ช้า สู้เปิดร้านชานมที่ญี่ปุ่นไม่ได้หรอก กำไรดีกว่าตั้งเยอะ! “หัวหน้าครับ ผมมีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ” ขณะที่ชายหัวล้านกำลังแนะนำคดีคร่าวๆ ชายหนุ่มผิวขาวผมสั้นสีน้ำตาลริมฝีปากบางนามว่าฟิสเชอร์ก็เอียงคอถามขึ้น: “ทำไมคดีนี้ถึงส่งมาให้พวกเราล่ะครับ?” คดีฆาตกรรมธรรมดาๆ ไม่จำเป็นต้องถึงมือ FBI เลยสักนิด ลำพังตำรวจนิวยอร์ก (NYPD) ก็จัดการเองได้อยู่แล้ว ไม่รอให้ชายหัวล้านตอบ หญิงสาวผิวขาวผมสั้นสีแดงเพลิงในชุดสูทเข้ารูปซึ่งมีส่วนเว้าส่วนโค้งสมบูรณ์แบบราวกับถูกออกแบบตามหลักอากาศพลศาสตร์นามว่าโมนา ก็ปรายตามองฟิสเชอร์ด้วยความเหยียดหยามพลางเอ่ยว่า: “เหยื่อเป็นนักข่าวพิเศษผิวสีที่เพิ่งกลับจากพื้นที่สงคราม แถมข้างศพยังมีการเขียนคำว่า ‘แมลงสาบ’ ด้วยเลือดไว้อีก เห็นได้ชัดว่านี่เป็นอาชญากรรมจากความเกลียดชัง (Hate Crime) ที่พุ่งเป้าไปยังอัตลักษณ์ของผู้ตายโดยเฉพาะ” ซึ่งคดีอาชญากรรมจากความเกลียดชังนั้นอยู่ในความดูแลของ FBI หลังจากฟังคำพูดของโมนา ชายหัวล้านพยักหน้าเงียบๆ หางตาเหลือบไปเห็นโรแอนที่ยังคงนั่งนิ่งอยู่ท้ายโต๊ะประชุม เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจ ก่อนจะปรบมือเรียกความสนใจจากทุกคน: “คดีอาชญากรรมจากความเกลียดชังครั้งนี้คือบททดสอบขั้นต่อไป พวกคุณที่เป็นเจ้าหน้าที่ฝึกหัดใหม่ทั้งยี่สิบคนต้องปิดคดีและจับกุมคนร้ายให้ได้ด้วยตัวเองภายในสามวัน เจ้าหน้าที่ระดับสูงจะให้คะแนนตามผลงานของพวกคุณ ใครได้คะแนนสูงจะได้บรรจุเป็นเจ้าหน้าที่ทางการก่อน ส่วนใครคะแนนต่ำก็พยายามต่อไป” พูดจบ ชายหัวล้านก็ไม่ได้เก็บแฟ้มเอกสาร เขาหันหลังเดินออกจากห้องประชุมไปทันที วินาทีที่ประตูห้องประชุมปิดลง ภายในห้องก็เกิดเสียงดังอื้ออึง เจ้าหน้าที่ฝึกหัดหลายคนต่างพุ่งตัวเข้าไปแย่งกันดูรูปถ่ายและเบาะแส “คำว่า ‘แมลงสาบ’ บนพื้นข้างศพพุ่งเป้าไปที่เรื่องไหนกันแน่? เรื่องสีผิวหรืออาชีพนักข่าว?” “เป็นไปได้ว่าอาจจะทั้งสองอย่าง” “น่าจะเป็นเรื่องอาชีพนักข่าวมากกว่า เหยื่อเพิ่งกลับมาจากพื้นที่สงคราม ที่นั่นมีแต่พวกคลั่งศาสนา จะทำเรื่องบ้าอะไรลงไปก็ไม่แปลกหรอก” “ก็ไม่แน่ เหยื่อยังเคยรายงานเรื่องการคอร์รัปชันของพวกสมาชิกสภาตั้งหลายคนด้วยนะ” “ศัตรูเยอะชะมัด...” โรแอนไม่ได้สนใจคนรอบข้าง ทันทีที่ชายหัวล้านเดินออกจากห้องประชุม หูของเขาก็พลันแว่วเสียง “วิ้ง” ขึ้นมาหนึ่งครั้ง ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง หน้าต่างโปร่งแสงสีฟ้าอ่อนก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าทันที [กำลังติดตั้งระบบ...] [ติดตั้งระบบสำเร็จ!] [กล่องสมบัติประจำวันพร้อมใช้งาน ต้องการเปิดหรือไม่?] [แพ็กเกจของขวัญสำหรับมือใหม่พร้อมใช้งาน ต้องการเปิดหรือไม่?] “...” รูม่านตาของโรแอนหดเกร็ง เขาเหลือบมองคนอื่นรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติจึงลอบถอนหายใจออกมา “อ่านนิยายมาหลายปีไม่ได้เสียเปล่าจริงๆ พวกนักเขียนไม่ได้หลอกฉัน ผู้เกิดใหม่ย่อมมีระบบเสริมพลังติดตัวมาด้วย!” โรแอนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยในใจว่า [เปิด] มีภาพเคลื่อนไหวการเปิดกล่องสมบัติแบบง่ายๆ ราวกับเกมเว็บเบราว์เซอร์โผล่ขึ้นมา ระบบแสดงผลว่า [กล่องสมบัติประจำวัน] สุ่มได้ธนบัตร 20 ดอลลาร์หนึ่งใบ และ 50 ดอลลาร์หนึ่งใบ ส่วน [แพ็กเกจของขวัญสำหรับมือใหม่] ได้รับยาน้ำห้ามเลือดหนึ่งขวด และยาน้ำหายใจในน้ำหนึ่งขวด “...” เมื่อเห็นหน้าต่างระบบนิ่งเงียบไปหลังจากนั้น โรแอนก็กะพริบตาปริบๆ รู้สึกอึ้งไปชั่วขณะ ระบบนี้มันเรียบง่ายเกินไปไหมเนี่ย! ขณะที่เจ้าหน้าที่ฝึกหัดคนอื่นๆ กำลังเร่งวิเคราะห์เบาะแส ฟิสเชอร์ที่กำลังจ้องรอยแผลบนหน้าอกของศพก็เลิกคิ้วขึ้นทันที ก่อนจะเงยหน้าตะโกนเสียงดัง: “โรแอน ไปที่โต๊ะทำงานฉันเดี๋ยวนี้ แล้วหยิบแฟ้มอันที่สามตรงมุมขวาบนมาให้ที” “...” ไร้เสียงตอบรับอย่างที่คิดไว้ ฟิสเชอร์หันกลับมามองด้วยความสงสัย พบว่าโรแอนยังคงนั่งก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ที่มุมโต๊ะประชุม ไม่ได้สนใจคำพูดของเขาเลยสักนิด ฟิสเชอร์สีหน้าสลดลงทันที เขาหยิบปากกาลูกลื่นในมือแล้วขว้างใส่โรแอนอย่างแรง ฟึ่บ! เมื่อได้ยินเสียงแหวกฝ่าอากาศ โรแอนที่กำลังเรียบเรียงความจำอยู่ก็ยื่นมือออกไปรับไว้ได้โดยสัญชาตญาณ โรแอนที่ถือปากกาอยู่ปิดหน้าต่างระบบลงแล้วหันไปมองฟิสเชอร์ ในหัวของเขาพลันมีภาพความทรงจำแล่นเข้ามา เมื่อไม่นานมานี้ เจ้าของร่างเดิม ฟิสเชอร์ และเจ้าหน้าที่ฝึกหัดอีกคนชื่อมาร์คเกีย ได้ออกไปปฏิบัติภารกิจด้วยกัน ในระหว่างนั้นพวกเขาสองคนทำงานพลาดจนทำให้คนร้ายหลบหนีไปได้ แต่พอรายงานหัวหน้า เจ้าของร่างเดิมกลับถูกหักคะแนนไป 100 แต้ม ส่วนฟิสเชอร์กับมาร์คเกียแค่โดนตำหนิเล็กน้อยแล้วจบไป ไม่โดนหักคะแนนแม้แต่แต้มเดียว! ในความทรงจำ เจ้าของร่างเดิมโกรธจนหน้าเขียวหน้าเหลืองหลังจากรู้เรื่องนี้ แต่เพราะไม่มีภูมิหลังหนุนหลัง เพื่อที่จะได้บรรจุเป็นเจ้าหน้าที่ทางการโดยเร็ว เขาจึงต้องจำใจยอมอดทน ซึ่งนั่นทำให้ฟิสเชอร์ยิ่งได้ใจและเรียกใช้งานเขาเหมือนเบ๊มากขึ้นเรื่อยๆ โรแอนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ได้มีนิสัยยอมคนเหมือนเจ้าของร่างเดิม ขณะที่เขากำลังจะลงมือ มนาก็สังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นจากอีกด้านหนึ่ง เธอขว้างปากกาของตัวเองใส่ฟิสเชอร์อย่างแรงพร้อมกับโพล่งขึ้นว่า: “ทำบ้าอะไรของนาย? ของของตัวเองก็หัดไปหยิบเองสิ!” โมนาคือหนึ่งในเจ้าหน้าที่ฝึกหัดรุ่นนี้ที่ไม่ค่อยมีใครกล้ายุ่งด้วย เพราะเธอเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านคอมพิวเตอร์ แถมยังมีรูปร่างหน้าตาสวยโดดเด่น ฟิสเชอร์ที่โดนปากกาปาใส่จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาทำเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วคว้าสมุดบันทึกขึ้นมาจดเบาะแสจากรูปถ่ายต่อ “อย่าไปสนใจเลย ก็แค่ไอ้สารเลวที่โดนตามใจจนเสียคนน่ะ” เมื่อเห็นสีหน้าของโรแอนดูไม่ดีนัก โมนาสาวสวยหุ่นเซ็กซี่ก็ถือรูปถ่ายไม่กี่ใบเดินมานั่งลงข้างๆ เขาพลางปลอบใจว่า: “ข้อมูลที่หัวหน้าให้มาบอกว่า ถ้าจับคนร้ายในคดีนี้ได้จะได้คะแนนถึง 80 แต้ม มันน่าจะช่วยชดเชยคะแนนส่วนใหญ่ที่นายเสียไปก่อนหน้านี้ได้นะ แถมคดีนี้ยังมีเงินรางวัลนำจับจากสมาคมผู้สื่อข่าวนิวยอร์กอีก 50,000 ดอลลาร์ด้วย...” “50,000 ดอลลาร์งั้นเหรอ?” ในปี 2005 เงินเดือนเฉลี่ยของคนงานในอเมริกาอยู่ที่ประมาณ 2,500 ดอลลาร์เท่านั้น ไอ้คะแนน 80 แต้มก่อนหน้านี้โรแอนไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่นิดเดียว แต่จำนวนเงิน 50,000 ดอลลาร์หลังนี่สิที่ทำให้ตาของเขาพราวขึ้นมาทันที เพราะเขาพลันนึกถึงคำพูดที่มือสังหารเฒ่าเคยบอกไว้ในชาติก่อน: ‘ข้าไม่มีอารมณ์มาฟังพวกเรื่องรักน้ำเน่าพรรค์นั้นหรอกนะ สมัยข้ายังหนุ่ม สิ่งเดียวที่ข้าอยากทำคือหาเงิน! มัวแต่ไปอิจฉาคนอื่นน่ะมันจะได้อะไร? เราต้องลงมือทำเองสิ! ต้องรวยกว่าพวกมันให้ได้!’