ยินดีต้อนรับสู่ทานาทอส (ตอนต้น)

ในวินาทีที่สติสัมปชัญญะกลับคืนมา สิ่งแรกที่หลินอู้รู้สึกคือความเหนียวเหนอะหนะที่น่าสะอิดสะเอียน มันเหมือนกับเพิ่งผ่านการผ่าตัดตกแต่งบาดแผลที่กินเวลายาวนานกว่าสิบชั่วโมงเสร็จใหม่ๆ แล้วยังไม่ทันได้ล้างมือ ก็ถูกโยนเข้าไปในห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยฟอร์มาลินและผ้าห่มเน่าเหม็นอับ ไม่มีแสงสีทองพร่างพรายจากการทะลุมิติอย่างที่จินตนาการไว้ และไม่มีการยัดเยียดความทรงจำอันยิ่งใหญ่ใดๆ เขาเพียงแค่ลืมตาขึ้นท่ามกลางเสียงวิ้งในหูที่ดังสนั่น ภาพที่เห็นคือเพดานสีเหลืองสลัวและสกปรก ผิวผนังด้านบนหลุดล่อนเป็นแผ่นใหญ่ราวกับเป็นโรคผิวหนัง เผยให้เห็นโครงสร้างไม้สีดำคล้ำและท่อที่ขึ้นสนิมอยู่ภายใน แมงมุมสีเทาขนาดเท่ากำปั้นตัวหนึ่งกำลังห้อยตัวอยู่ใต้ท่อ ดวงตาคอมโพสิตทั้งแปดข้างของมันทอประกายเย็นชาไร้ชีวิตชีวา ดูเหมือนว่ามันกำลังประเมินปริมาณโปรตีนของสิ่งมีชีวิตที่อยู่เบื้องล่างนี้ “แค็ก...” หลินอู้ขยับตัวจะลุกขึ้นตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่ามือขวาของเขากำลังกดลงบนแอ่งของเหลวปริศนา ของเหลวตัวนั้นทั้งเย็นและหนืดข้น ส่งกลิ่นเหม็นประหลาดคล้ายน้ำมันเครื่องผสมกับไขมันบูด เขาชักมือกลับราวกับถูกไฟช็อต นิสัยรักสะอาดตามสัญชาตญาณอาชีพทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว “ที่นี่ที่ไหน?” น้ำเสียงของเขาแหบพร่าราวกับเพิ่งกลืนทรายเข้าไปเต็มกำมือ หลินอู้ยันกายขึ้นจากพื้นจนนั่งตัวตรง ในที่สุดสายตาก็เริ่มโฟกัสได้ชัดเจน นี่ไม่ใช่ห้องเวรฉุกเฉินในโรงพยาบาลที่สามของเมืองอย่างแน่นอน มันคือร้านค้าที่ถูกทิ้งร้างขนาดประมาณแปดสิบตารางเมตร อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นละออง สนิม และกลิ่นเน่าเปื่อยบางอย่างที่ยากจะอธิบาย—มันคือกลิ่นของบางสิ่งที่เน่ามานานแล้วและถูกลมพัดจนแห้งกรัง เขานั่งอยู่กลางพื้นร้าน รอบข้างมีเก้าอี้ไม้ขาหักกระจัดกระจายอยู่สองสามตัว ดูเหมือนกองซากชิ้นส่วนศพที่พัวพันกันอยู่ ทางซ้ายมือคือเคาน์เตอร์บาร์ทรงยาวที่เดิมทีควรจะเป็นไม้เนื้อแข็งสีเข้ม แต่ตอนนี้กลับถูกปกคลุมด้วยคราบฝุ่นหนาเตอะ บนพื้นผิวเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากของมีคม และยังมีเศษกริชที่หักครึ่งปักคาอยู่ด้วย ชั้นวางเหล้าหลังเคาน์เตอร์ว่างเปล่า เหลือเพียงก้นขวดแก้วแตกไม่กี่ชิ้นที่สะท้อนแสงสลัวดูน่าเวทนา สายลมรั่วไหลเข้ามาจากทุกทิศทาง อาคารหลังนี้ หากจะบอกว่าเป็นตึก ก็ดูเหมือนโลงศพยักษ์ที่มีลมรั่วโกรกเสียมากกว่า “ล้อกันเล่นหรือเปล่า?” หลินอู้ก้มมองตัวเอง เขายังคงสวมชุดกาวน์สีขาวที่เป็นเอกลักษณ์ เพียงแต่ชายเสื้อที่เคยขาวสะอาดตอนนี้กลับเปื้อนไปด้วยเขม่าดำและคราบน้ำมัน ปากกาลูกลื่นในกระเป๋าหน้าอกซ้ายยังคงอยู่ บนคลิปหนีบปากกามีตัวอักษรเล็กๆ สลักไว้ว่า ‘แผนกฉุกเฉิน · หลินอู้’ ในขณะที่เขากำลังพยายามใช้เหตุผลวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบัน เสียงสังเคราะห์จากอิเล็กทรอนิกส์ที่ไร้อารมณ์ก็ระเบิดกระแสข้อมูลสีน้ำเงินขึ้นตรงหน้าเรตินาของเขา 【กำลังคลื่นความถี่วิญญาณ...】 【แก้ไขข้อผิดพลาดเสร็จสิ้น】 【ยินดีต้อนรับสู่ปีที่ 50 แห่ง ‘ยุคแห่งธุลี’ ระนาบทานาทอส (Thanatos)】 【‘ระบบท่าเรือสันติภาพ’ ถูกผูกมัดถาวร】 【ยืนยันตัวตน: หลินอู้ (เจ้าของร้าน)】 【สัญญาณชีพ: อ่อนแอ (แนะนำให้รับประทานแคลอรี่โดยเร็วที่สุด)】 【ทรัพย์สินปัจจุบัน: 0】 หน้าจอแสงสีน้ำเงินจางๆ ตรงหน้าสั่นไหวเล็กน้อย หลินอู้มองลอดผ่านตัวอักษรกึ่งโปร่งใสไปเห็นหน้าต่างที่ถูกตอกปิดตายด้วยแผ่นไม้หนา ระหว่างร่องไม้ถูกยัดไว้ด้วยเศษผ้าเก่าๆ สีดำ ดูเหมือนจะเอาไว้กันบางอย่างไม่ให้เข้ามา แต่ที่มุมขวาบนมีแผ่นไม้แผ่นหนึ่งเน่าจนหลุดออกมา เผยให้เห็นช่องว่างขนาดกว้างเท่าฝ่ามือ เสียงหวีดหวิวประหลาดกำลังดังลอดเข้ามาจากช่องว่างนั้น ฟังดูเหมือนเสียงหอบหายใจพร้อมกันของผู้คนนับไม่ถ้วนที่ถูกเชือดลำคอ หลินอู้ยันเข่าลุกขึ้นยืน ขาทั้งสองข้างยังคงอ่อนแรง ในฐานะหมอเขารู้ดีว่านี่คืออาการเริ่มแรกของภาวะน้ำตาลในเลือดต่ำและปฏิกิริยาตอบสนองต่อความเครียด แต่เขาก็ยังฝืนเดินไปที่ช่องว่างนั้นแล้วแนบดวงตาเข้าไปมองใกล้ๆ เพียงแค่มองแวบเดียว รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งจนเหลือขนาดเท่าปลายเข็ม ข้างนอกนั่นไม่มีแสงแดด ท้องฟ้าเบื้องบนเป็นสีเทาตะกั่วที่ชวนให้สิ้นหวัง ราวกับผิวหนังของคนที่ตายมานานแล้ว เมฆหนาทึบปกคลุมต่ำจนน่ากลัว ราวกับว่าเพียงแค่เอื้อมมือออกไปก็สามารถสัมผัสกลุ่มก๊าซที่ขุ่นมัวเหล่านั้นได้ ฝนกำลังตก แต่นั่นไม่ใช่น้ำฝนที่ใสสะอาดเหมือนบนโลก มันเป็นของเหลวสีดำที่มีประกายมันวาวเหมือนน้ำมัน พวกมันร่วงหล่นลงมาจากหมู่เมฆสีเทาตะกั่ว กระทบลงบนผืนแผ่นดินที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง ส่งเสียง ‘ซี่ๆ’ เบาๆ หลินอู้เห็นกับตาว่าฝนดำหยดหนึ่งตกลงบนขอบหน้าต่างด้านนอก พื้นผิวคอนกรีตที่เดิมทีแข็งแกร่งกลับมีควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาทันที และถูกกัดกร่อนจนเป็นหลุมเล็กๆ นี่มันฝนกรดรุนแรง? หรือว่าฝุ่นกัมมันตภาพรังสี? สายตามองข้ามขอบหน้าต่างออกไป ไกลออกไปคือทุ่งร้างอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง สะพานลอยที่พังทลายดูเหมือนกระดูกสันหลังของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ที่โผล่พ้นดินร้าง เหล็กเส้นส่งเสียงคร่ำครวญยามต้องลม และที่ปลายขอบฟ้าไกลลิบ มีกำแพงหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ มันคือกำแพงยักษ์สีดำที่สูงชันจนขัดต่อหลักฟิสิกส์ มันตัดขาดขอบฟ้าอย่างดุดัน ภายในกำแพงสูงนั้นมองเห็นแสงไฟนีออนวับแวมและป้ายโฆษณาโฮโลแกรมยักษ์ แสงสีประหลาดเหล่านั้นหักเหผ่านม่านฝนออกมา ดูงดงามราวกับภาพลวงตาและจอมปลอม ส่วนภายนอกกำแพง ก็คือนรกที่หลินอู้อยู่ในตอนนี้ “จี๊ด——!” ทันใดนั้น เสียงหวีดแหลมก็ขัดจังหวะการสำรวจของหลินอู้ ท่ามกลางกองซากปรักหักพังที่อยู่ห่างจากหน้าต่างไปไม่ถึงสิบเมตร มีสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งพุ่งออกมา ไอ้ตัวนั้นดูคล้ายสุนัข แต่ทั่วทั้งตัวไม่มีขนหรือผิวหนัง เห็นเส้นใยกล้ามเนื้อสีม่วงแดงเปลือยเปล่าอยู่ภายนอก บนตัวมันเต็มไปด้วยฝีหนองที่ไหลเยิ้มเป็นน้ำเหลือง บนสันหลังของมันมีกระดูกงอกออกมาสามชิ้นที่สั่นไหวไปมาตามแรงวิ่ง มันกำลังไล่ล่าแมลงสาบกลายพันธุ์ตัวอ้วนกลม การเคลื่อนไหวว่องไวมากจนเหลือเพียงภาพติดตาบนเรตินา มันงับแมลงสาบที่มีขนาดเท่าจานข้าวตัวนั้นจนแตกละเอียด น้ำเขียวๆ ทะลักเต็มพื้น หลินอู้กลั้นหายใจตามสัญชาตญาณแล้วถอยหลังไปครึ่งก้าว นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาเรื่องสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่แล้ว แต่มันคือการล่มสลายอย่างสมบูรณ์ของระบบนิเวศ 【อย่างที่คุณเห็นครับโฮสต์】 เสียงของระบบดังขึ้นได้จังหวะ พร้อมด้วยอารมณ์ขันที่เย็นชา 【ที่นี่คือดินแดนรกร้าง ไร้ซึ่งกฎหมาย ไร้ซึ่งศีลธรรม ในอากาศเต็มไปด้วยฝุ่นกัมมันตภาพรังสีและไวรัสที่อันตรายถึงชีวิต ด้วยสมรรถภาพร่างกายในปัจจุบันของคุณ หากออกไปนอกประตูร้านโดยไม่มีเครื่องป้องกัน คาดว่าจะมีระยะเวลามีชีวิตรอดคือ: 4 นาที 32 วินาที】 หลินอู้นิ่งเงียบไป เขาหันกลับมา พิงหลังเข้ากับผนังที่เย็นและชื้นแฉะ ก่อนจะค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น เขาเป็นคนประเภทที่ปรับตัวตามสถานการณ์ได้เก่ง ตอนที่เลือกคณะสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้วถูกย้ายไปเรียนหมอ เขาก็แค่ยักไหล่แล้วก็ไปเรียน พอถูกส่งไปอยู่แผนกฉุกเฉินที่เหนื่อยที่สุด เขาก็แค่ถอนหายใจแล้วก็เริ่มรับคนไข้ “ขอคืนตั๋วได้ไหม?” หลินอู้ถาม นิ้วมือลูบไล้ปากกาลูกลื่นด้ามนั้นไปมาโดยไม่รู้ตัว 【ไม่ได้ครับ】 ระบบตอบอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด 【ระบบนี้มุ่งมั่นที่จะสร้างแหล่งพักพิงแห่งอารยธรรมเพียงหนึ่งเดียวในระนาบที่สิ้นหวังที่สุดของพหุจักรวาล และคุณคือผู้ปฏิบัติงานที่ถูกเลือก】 “ผู้ปฏิบัติงาน?” หลินอู้หัวเราะเยาะตัวเอง พลางมองไปรอบๆ ร้านซอมซ่อที่มีแต่ฝุ่นและขยะ “ด้วยสภาพเนี่ยนะ? ตอนนี้แม้แต่ไม้กวาดสักอันฉันยังไม่มีเลย แล้วจะไปกู้โลกได้ยังไง?” 【การเดินทางหมื่นลี้ เริ่มต้นที่ก้าวแรกเสมอ】 หน้าจอแสงสีน้ำเงินเด้งขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เป็นกรอบภารกิจที่มีเวลาถอยหลัง ตัวเลขสีแดงฉานเต้นระริกท่ามกลางอากาศที่มืดสลัว ให้ความรู้สึกกดดันอย่างยิ่ง 【ภารกิจมือใหม่ (1): ทำความสะอาดเคาน์เตอร์บาร์】 คำอธิบาย: ในโลกที่ไร้ระเบียบและวุ่นวาย ความเป็นระเบียบคือสิ่งฟุ่มเฟือยเพียงหนึ่งเดียว ในฐานะเจ้าของร้าน คุณต้องสร้าง ‘พิกัดแห่งความสะอาดบริบูรณ์’ แห่งแรกขึ้นมาท่ามกลางซากปรักหักพังนี้ โปรดทำความสะอาดบริเวณเคาน์เตอร์บาร์ให้อยู่ในสถานะ ‘สะอาดเรียบร้อย’ การสนับสนุนเครื่องมือ: มือทั้งสองข้างของคุณ ระยะเวลา: 2 ชั่วโมง บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: ในเมื่อไม่ต้องการใช้มือ ระบบจะสุ่มยึดแขนของโฮสต์คืนหนึ่งข้าง หลินอู้จ้องมองคำว่า ‘ยึดแขนคืน’ อยู่ร่วมสามวินาที จากนั้นเขาก็สูดอากาศที่มีแต่กลิ่นอับเข้าไปเต็มปอด แล้วยันกายลุกขึ้นจากพื้นอย่างแรง พลางปัดฝุ่นที่ก้น “ก็ได้” เขายืนขึ้นเดินไปที่มุมห้อง ที่นั่นมีเศษผ้าขี้ริ้วที่ดูไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร ดูเหมือนจะเป็นเสื้อเชิ้ตเก่าๆ ที่ใครบางคนทิ้งไว้ “ถึงฉันจะเป็นพวกปลาเค็มที่อยากนอนเฉยๆ ก็เถอะ” หลินอู้หยิบเศษผ้านั้นขึ้นมาแล้วเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์บาร์ที่เต็มไปด้วยคราบสกปรก แววตาของเขาฉายแววความใจเย็นและมีสมาธิอันเป็นเอกลักษณ์ของคนเป็นหมอ “แต่ฉันยังไม่คิดจะกลายเป็นปลาตายหรอกนะ” ฝนดำข้างนอกยิ่งตกยิ่งหนักขึ้น เสียงกระทบหลังคาที่ผุพังดังกึกก้องราวกับเสียงระฆังส่งศพ และในมุมที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้ หลินอู้ได้ม้วนแขนเสื้อที่สกปรกขึ้น และกดปุ่มเริ่มต้นสำหรับการเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้เป็นครั้งแรก